Дискоїд із виконувачем обов’язків Надзвичайного міністра завис у тридцяти метрах над одним із випромінювачів. Керамітовий купол апарата маскувала висока тубільна трава з жовтими суцвіттями. Адельми, не звертаючи на випромінювач уваги, крокували на південь. З висоти їхні шереги зливались у суцільну жовто-червоно-чорну «ковдру», яка вкривала поля аж до самого обрію.
— Атакуйте! — наказав Ланс екіпажу дискоїда.
Оператор зброї негайно активував плазмові катапульти.
Шерега з двох десятків авреліанських скорпіонів обвуглилась, а ще з півсотні обпалених адельм позадкувало. Наступні шереги войовничо задерли хвости і випустили плазмові кульки. Ксенобіологи запевняли Маккосліба, що керовані блискавки не піднімаються над поверхнею вище двадцяти метрів. І цього разу бойова практика спростувала наукові дані про ворога. Якби пілоти не здійснили вчасного ривка вгору, дискоїда було б збито. Деякі з плазмоїдів підстрибнули аж на півсотні метрів. Від близьких вибухів «летюча тарілка» завібрувала і почала звалюватись на бік.
— Зачепило? — спитав Ланс у пілотів.
— Ні, сір, якісь енергетичні хвилі, — відповів командир дискоїда, знову виводячи літальний апарат на атакуючу позицію.
Оператор зброї тепер вистрілив з усіх плаганів, якими техніки обладнали цивільну машину. Плазмові гармати випалили у рухливій «ковдрі» чималу діру. Ті з адельм, які пройшли лінію стримування, тепер розвертались, щоб допомогти співродичам подолати летючого ворога.
— Маневруйте, не давайте їм прицілитись, — порадив Ланс пілотам.
Тим часом південніше випромінювача «командос» розгорнули мобільну групу «павуків». Окремих адельм, що випередили основну масу, кіборги знищили майже миттєво, не давши їм застосувати блискавок. Тепер «павуки» наближались до орди. Це були застарілі десятиногі «ем-ка треті», у чорній ферокарбоновій броні, споряджені кінетиками і променевою зброєю.
«Довго не протримаються, — оцінив „павуків“ Ланс. — „Ем-ка сьомі“ з плаганами були б тут набагато доречніші».
Кінетичні гарматки кіборгів при першому ж пострілі прорубали у шерегах адельм широкі «просіки». Шматки чужих істот відлетіли на сотні метрів. Ксеноморфи блискавично перегрупувались і відповіли вогненним дощем із плазмоїдів. Сотні кульових блискавок впали на роботів, огортаючи їхні панцири спалахами розрядів, плавлячи металеві кінцівки, вибухаючи під корпусами бойових машин. З мобільною групою було покінчено за лічені секунди. Два вцілілих кіборги ще кволо відстрілювались, але поле бою залишилось за адельмами.
— Круто! — прокоментував командир дискоїда. — Я думав, «павуки» ще повоюють…
— Треба утримувати лінію, — нагадав Ланс. — Спробуємо термобаричні бомби. Дивіться, хлопці, не зачіпіть випромінювачі.
Дискоїд різко набрав висоту. Коли відстань до поверхні збільшилась до кілометра, оператор скинув на живу «ковдру» дві двохсоткілограмові бомби.
Зірчасті вихлюпи темно-червоного полум’я накрили авангард орди.
— Увага, всім дискоїдам! — почули вони голос оперативного координатора. — Щойно біля четвертого випромінювача ксеноморфи застосували нову тактику. Чотири адельми з’єднали свої кульові блискавки в одну велику і збили дискоїд на висоті двісті метрів. Будьте обережними при атаках!
— Що за адельми? Надайте мені повну інформацію про цей інцидент! — наказав Маккосліб координаторові.
Він глянув на екран, що висвічував дані орбітального моніторингу. Термобаричні бомби знищили більше тисячі ксеноморфів, але на інших ділянках фронту адельмам вдалось перейти за лінію. Тактика ущільнення орди не спрацьовувала. Ланс прийняв рішення.
— Наказую всім відійти від пастки! — передав він загальним зв’язком. — Технікам за три хвилини активувати випромінювачі. Відлік почався!
12
Захищений канал міжзоряного зв’язку
через Білі Камені[53] з родини Логолло.
3 юна 417 року Ери Відновлення.
Канал відкрито о 13:02
за умовним галактичним часом
«Вітаю мого імператора!»
«Радий чути вас, Сайкс!»
«Ми отримали дані надзвичайної ваги».
«Доповідайте».
«По-перше, нами експериментально доведено, що чулімби здатні ефективно руйнувати симбіотичний зв’язок поміж ґиргами і норнами. Вони ніби звільняють норн від тієї програми, яку в них заклали розробники цієї симбіонтної пари. Після звільнення норни створюють портали у невідомий нам світ і телепортуються туди. Ми думаємо, що вони повертаються на свою рідну планету. Ґирги після розриву зв’язку втрачають цілеспрямованість й за кілька годин гинуть. По-друге, пара ґирги-норни виявилась вразливою для наведеного мікрохвильового випромінювання. Норни під його дією гинуть. Ми вважаємо, що і чулімби, і мікрохвильові випромінювачі можуть стати зброєю проти цих ксеноморфів. Чулімби ефективно руйнують симбіонтну пару на відстані до двадцяти метрів, а випромінювачі лише у замкненому просторі й на відстанях до десяти метрів. Я прошу вашої санкції на побудову фабрик для промислового клонування чулімб та на виробництво мікрохвильових випромінювачів».
53
Білі Камені — унікальні мінерали, знайдені на Кідронії у II ст. ЕВ. Незалежно від відстані між ними, один із цих мінералів реагує на вібрації іншого, якщо обидва належать до однієї «родини» (відколоті від однієї материнської брили). За допомогою Білих Каменів можна здійснювати он-лайн зв’язок на міжзоряних і (теоретично) міжгалактичних відстанях.