— Щось сталося, сір?
— Так, Марков, сталося, — імператор прикрив очі набряклими від втоми повіками. — На Аврелії дослідний центр Джи Тау випадково знайшов те, що ми довго шукали — відправний момент ініціації ворожого агента.
— Не вірю у випадковості, сір.
— Знову чіпляєшся до слів, — гмикнув монарх. — Добре, не випадково. Вони взяли під контроль ситуацію навколо сестри терориста Махоніко. Дівчинка здалась Бліссові занадто хитрою. Але це все передісторія. А сама історія почалася з того, що Махоніко вразило щось подібне на кульову блискавку. Один із техніків Джи Тау проявив ініціативу і детально вивчив характеристики плазми.
— Це була не блискавка?
— Штучно генерований плазмоїд із незвичайними фізичними характеристиками. Привіт від Зовнішніх. Ми вже встановили, що і Шерма, і Хепі Махоніко, і Дора Віргой, і Рама Шайнар, і практично всі терористи з Ноли пройшли посвячення псевдоблискавкою.
— Вогненний цілунок.
— Що?
— Вибачте, сір. В одному із віршів Шерми є таке словосполучення: «вогненний цілунок». Напевне, сір, це такий поетичний образ акту ініціації. Себто посвячення.
— Не виключено. Відколи ти цікавишся поезією?
— Віддавна, сір. Більшість повстанських спільнот пов’язана з творчими гуманітаріями та екзальтованими членами сект. Партизани часто-густо схильні до віршованих присяг і пророцтв. Взагалі, схильні до поезії. Якби моя воля, я б увів до навчальних програм поліцейських академій спецкурс «Поетична культура у протестних середовищах».
— Зрозуміло. Цікаві міркування… Так-от, повертаючись до головної теми: ми вже перевірили медичні карти близько мільярда громадян Імперії. В першу чергу тих, хто мав стосунок до ноланського підпілля, терактів на Альфі… Перевірили офіцерів, службовців, вчених, працівників військових заводів. Результати вражають.
— Їх багато?
— Серед нині живих — кілька сотень.
— Розгалужена мережа.
— Саме так, генерале Марков, — ствердно хитнув головою монарх. — Розгалужена діюча мережа ворожих агентів, вузли якої ми поки що не здатні намацати.
— Сір, я готовий негайно залишити посаду намісника й очолити розслідування, — твердо промовив Марков.
— Питання наразі так не стоїть. Поки що мені потрібна твоя консультація.
— Все, що у моїх силах, сір!
— Серед тих, хто пройшов посвячення блискавкою, був такий собі Сен-Ален. Тобі це прізвище про щось каже?
— Звичайно, сір. Покійний керівник служби безпеки корпорації «Еттлі Касмік». Корінний альфієць, з древнього аристократичного роду. Його мати була зі Слокінів, бічної гілки баронського Дому Табануї. До роботи у корпорації Сен-Ален дослужився до полковника та оперативного координатора в управлінні «С» Служби Запобігання. Спеціалізація — високотехнологічні розвідувальні та контррозвідувальні операції. Був нагороджений Лицарською відзнакою Ордена Явіса із Золотими Мечами[26]. Саме він займався відбором і підготовкою клонів-телепатів за програмою «Даймон». Довірена особа тодішніх директорів «Касміка» Калауса і Дасалмана. Як на мене, дарма вони йому довіряли.
— Пам’ятаєш.
— Ще б пак…
— Так от, він також пройшов ініціацію.
— Коли?
— У триста дев’яносто п’ятому.
— Тобто саме того року, коли вони з Дасалманом вирішили використати для захисту від промислового шпіонажу телепатів, вироблених Тейсаном[27].
— Так.
— Цікаво… Значить, я правий: дарма мільярдери довірились цьому пацюкові. Він їх використовував, сір.
— Це очевидно.
— Я думаю, сір, що програма «Даймон» мала, так би мовити, подвійне дно. Тейсанболон виконував два замовлення в одному. Офіційно він виготовляв телепатів для служби безпеки «Еттлі Касмік», а насправді вичакловував щось небачене для хазяїв древнього арсеналу. Для ворогів.
— Мої аналітики вважають так само. Вони переконані, що Тейсан отримав від ворога знання древніх рас, які він використав для створення клонів серії «ен-о».
— Цілком ймовірно, сір.
— Що ти порадив би?
— Я б порадив… — Марков на кілька секунд замислився. — Я б порадив перевірити обставини загибелі клона-телепата Ленго.
— Голова в тебе добре працює, — посміхнувся імператор. — Моїм аналітикам для такого висновку знадобилось аж вісімнадцять стандартних годин… Уже перевірили. Судячи з усього, що накопали Джи Тау на Альфі, Сен-Ален у чотириста дев’ятому році імітував смерть Ленго. Експертизи ще тривають, але в цілому картина вимальовується ще та… Ти правий, він брехав керівникам корпорації. Весь час брехав… І як ти вважаєш, де нам тепер шукати Ленго?
27
Тейсанболон — великий ноланський майстер-клонороб, що створив трьох унікальних клонів-телепатів Шерму Шайнар, Овіту і Ленго. Про нього та його клонів детальніше у романі «Тінь попередника».