Після того як їхні підписи з’явились на електронних скриптах, майстер-марінеру Бехеште і марінеру Махоніко дали три години на збори. За цей час бригадні юристи підготували для них нові контракти. Побачивши суми своїх майбутніх окладів, дівчата перезирнулись.
— Це ж майже офіцерські зарплати, — зробила великі очі Ясмін.
— Ага, — невесело погодилась Пела. — Доплати за ризик і участь у спецопераціях, як у десантників. Ми знову з тобою втрапили до якоїсь цупи.
Вона не згадала про те, що її сусідки-фермерки, почувши про новий контракт Пели, переможно перезирнулись й запевнили «тонконогу збоченку», що вже сьогодні питимуть казенний пивний мікс за посмертну «Бронзову зірку» марінера Махоніко[42], яку отримає уряд Аврелії, позаяк родичів у збоченки немає.
А вже за двадцять стандартних хвилин подруг, разом із рештою добровольців, уже вантажили до дискоїда з емблемами флотських «командос». Пелі та Ясмін залишилось тільки дивуватись, які екзотичні представники військово-будівельного «планктону» вирішили спробувати себе в ролі операторів бойових кіборгів. Тут були і вилицюваті тіронійські напівкровки, і незграбний довготелесий «ботан» з Альфи, і хворобливо-товстий землянин з обличчям, на якому застигла кумедна суміш пафосу і переляку. Пілоти літального апарата не приховували іронії, розглядаючи цю різномасту публіку. Добровольці тим часом порозповзались десантним відділенням й опановували механіку протиперевантажних ніш.
«Не бійся, Пеліко, — заспокоювала себе леді-матрос, вводячи особистий код до облікового термінала ніші. — Керувати бойовими кіборгами — не грязюку з товстолапими місити. Ми з Ясмін ще кинемо до кварт наші бойові ордени. Й не до кварт зі смердючим міксом (щоб ним там вдавились ті тупі авреліанські цуки!), а до кварт з добрим медовим пивом».
Коли дискоїд відірвався від ґрунту, вона придивилась до ніші, де перебувала Ясмін. Та спала.
«Геть замордували Ясмі у печерах, — подумала Пела після короткого здивування витримкою подруги. — Але добре, що та цибата блонді залишилась на базі: мені менше нервів».
3
Борт лінкора L1 «Айн-Соф»,
система зірки Мелані
в Темному Агрегаті Оріона.
25 пентарія 417 року Ери Відновлення.
Преподобна Тарасваті усім досвідченим єством Знаючої відчувала: щось пішло не так. Десь у всесвітньому механізмі подій стався збій, і зубці колеса причин тепер не зачіпали зубців колеса наслідків. Командор Зоран, його офіцери і всі учасники експедиції чекали наказів від імператора. Сім діб тому через Білі Камені з родини Салуто до імператорської резиденції були відправлені оновлені детальні звіти про знахідки на Тифоні та про гіпотетичні локації гнізда матки. Тоді ж з резиденції прийшло підтвердження: звіти отримані. За дві доби після цього сестра Гітела, котра перед Радою Двадцяти Трьох відповідала за безпеку Планети Жінок, відправила Тарасваті розлогу інформацію про те, що агенти ворога отримують посвячення через ураження кульовою блискавкою. В ній Гітела, серед іншого, зазначила, що в екіпажі лінкора не виявлено жодної людини, яка б мала в обліковому медичному файлі позначку про таке ураження.
Й після того вже п’яту добу жодних наказів або розпоряджень не надходило.
Преподобна Тарасваті усамітнилась для роздумів у віддаленій частині житлових приміщень корабля, де починалась кілометрова анфілада евакуаційних палуб, транспортних та лабораторних відсіків. Тут, у безлюдних нетрях лінкора, вона шукала втраченої рівноваги. Раптове й нічим не спровоковане відступництво Мулан збентежило Знаючу. Адже віра у благих предків-магонійців була однією з наріжних підвалин державної релігії Піфії — Вчення про Непорушну Гармонію. Знаюча, яка втрачала віру у благість предків, припиняла бути Знаючою. У першу чергу, відречення від основ віри означало злочинний розрив із правлячою ієрархією Планети Жінок. Публічний демарш Мулан міг потягнути за собою неприємні наслідки не лише для самої відступниці, але й для Тарасваті, яка рекомендувала молоду піфійку до участі в експедиції. На бездоганну репутацію високородної жриці тепер мала впасти тінь. У неї не було жодного бажання розмовляти з Мулан — та сказала достатньо для довічної спокути. Тут усе виглядало цілком зрозумілим. Але жрицю турбувала вона сама. Найгіршим із того, що сталось у Залі Нарад, було те, що сама Тарасваті на мить піддалась логіці «харчової гіпотези» і відчула, як хитається її віра.
42
«Бронзова медаль» — імперська військова нагорода, четвертий (найнижчий) ступінь Майстерської відзнаки Ордену Корабля і Зірки. (Див. Додаток 1).