— Научишься. А со стрельбой у тебя здесь проблем не будет. Кочевники, звери-мутанты, призраки… Твой пулемёт будет остывать, только когда будет работать другой.
— Я не хочу, — замотал головой Джерри. — Какого дьявола, Фарги!..
— Я тоже не хочу, но выбора у нас нет. Нам нужен здесь свой человек. Ты для этого идеально подходишь: молодой, сильный, здоровый, быстро соображаешь, если захочешь. К тому же, это пост, как и Остров Мертвецов, и мою деятельность, нам необходимо сохранить в тайне.
— Но почему я? — чуть не плача простонал Джерри. — Я же тупой!
— Ты ленивый. Причём патологически, но это пройдёт. Прикинь сам, кого мы сюда поставим? Брай занят, и его заменить не кем. Моё место тоже никому не предложишь…
— Джонни!
— Ты рехнулся, что ли? Думаешь, он выдержит?
— А я? Я же свихнусь здесь один! Что я буду тут делать? Жить в пещере и в покер с местными монстрами играть?
— На подходе супервездеход «Варан» системы «планета-космос».
— Это тот, который на шагающих полозьях? — встрепенулся Джерри. — Похожий на ящерицу?
— Именно этот, лучшее, что сейчас создано на Земле. Прямо с испытательного полигона. Только его нужно оборудовать.
— Конечно, всякие датчики, градусники и прочая дребедень?
— Да, но этим займется Брай. Аппаратура будет связана с Центром наблюдения напрямую. Твоё дело — управление передвижной станцией и её оборона.
— Всё это хорошо, — вяло пробормотал Джерри. — Но один… Я же с ума здесь сойду… — он жалобно взглянул на Фарги. — Или сопьюсь.
— Во-первых, ты будешь не один. Вернее, не совсем один. Брай будет постоянно держать на связи с тобой дежурного офицера. К тому же, ещё до начала работы мы оборудуем в одной из пещер станцию ТС для прямого сообщения с Колонией и Центром наблюдения. Ну, и первое время, пока ты не обвыкнешься, я буду здесь. А, во-вторых, про спиртное тебе придётся забыть. Первая рюмка и ты — труп.
— Ты меня ободрил…
— Я обещал, что будет легко?
— Нет. Но ты не говорил, что будет так хреново…- Джерри присел на круглый камень, торчавший из песка, и посмотрел на аномалию. — Я боюсь, Фарги. Я не способен на подвиги. Я ж так, хорохорюсь, а на деле… Без Брая я ничего не могу.
— У Брая есть своя работа, и ты ему там не нужен. Пора заняться своим делом. Мне уже надоело смотреть, как ты гробишь свою жизнь. Браю давно уж нужно было дать тебе хорошего пинка, тогда б ты, может, начал думать и шевелиться. Понравилось, что за тебя всё решают… У тебя мозг работает как компьютер, несмотря на то, что ты его травишь алкоголем и не слишком утруждаешь. Целыми днями валяешься на койке, а мускулатура, как у древнего викинга. Твоё место в экстремальных условиях. Тебе бы в прежние времена кольчугу на плечи и в бой, а ты кроме телека и виски ничего не видишь.
— Я в жизни никого даже не ранил, если не считать сломанных костей тех парней в Луарвиге.
— Такие дела с малого начинаются.
— И когда это всё начнётся?
— Не скоро. Нужно переоборудовать вездеход, смонтировать станцию ТС, а тебе подтянуть подготовку и особенно — кэндо. Жить тут без меча — гиблое дело. Кстати, и с оборудованием станции освоишься. Месяц, может, два…
— Если меня тут хлопнут, это на твоей совести будет.
— Я об этом помню.
В тот момент Джерри с удивлением взглянул на Фарги, поражённый серьёзностью его тона. А следующие его слова и вовсе смутили молодого штурмовика.
— Ты — воин, парень, — задумчиво глядя на аномалию, произнёс Фарги. — Твоя работа — бой. Что бы ни творилось в этом мире, а работа для воина в нём всегда найдётся.
— Намекаешь на то, что мне пора выходить на тропу войны? — попытался ухмыльнуться Джерри, но у него это как-то не получилось.
Фарги взглянул на него.
— Понимаешь, милый мой, каждый человек для чего-то рождён. У каждого своя миссия в жизни. Увиливать от неё — грех, который судьба не прощает. Не говоря уж о том, что если тебе дан талант, то засовывать его под диван — это свинство. Ты не споришь, что у тебя есть всё, что нужно солдату?
— Да вообще-то… — Джерри задумался. — Наверно, что-то есть.
— А чего нет, то приложится. Опыт — дело наживное.
Тогда Джерри даже не подозревал, что его ждёт. Сперва ему даже понравилось. Сияющий новехонький «Варан», которого можно было вдумчиво и любовно обвешивать оружием; несомненно успешные тренировки, на которых он быстро освоил сложнейшие приёмы, и выбился в число лучших из лучших; колоритный образ Пустынного Льва, холодноглазого и неприступного, как ледяная скала; удобный и красивый костюм и, наконец, совершенная фантастика — своя собственная станция ТС и целая равнина в качестве вотчины, где сам себе командир. Но всё это оказалось лишь блестящими игрушками, хитрыми приманками, заманившими его в жаркие дни беспросветного одиночества и холодные чёрные ночи, когда железные когти зверей царапали броню вездехода, и приходилось, не смыкая глаз, сидеть возле экрана биосканера, чтоб вовремя дать отпор коварным и свирепым кочевникам. Фарги объяснил ему, как можно выжить и не сойти от всего этого с ума. Как экстрасенс группы, он научил Джерри методам психической защиты, так чтоб в его сознание не проникла ни агрессия двуногого противника, ни смертоносное влияние Огненного Глаза.