- Мені сказали, що він помирає, - серйозно відповів канонік. - Він уже давно хворіє, і я не можу не думати, що коли настане кінець, це буде щасливе звільнення.
- Я одного разу зустріла його і вважала його дуже блискучим чоловіком, - зауважила леді Софія.
- Ендовер? - з подивом вигукнув канонік, відкинувшись у кріслі. - Дорога моя Софіє! Я знаю, що він мав певну репутацію вчителя, але я ніколи не мав великої думки відносно цього.
Леді Софія на всі відповіді стиснула губи. Вона обмінялася поглядом з лордом Спреттом.
- Звичайно, я остання людина, яка щось може сказати проти людини, яка стоїть на порозі вічності, - додав канонік. - Але між нами, якщо треба говорити правду, - він був не чим іншим, як тремтячим старим ідіотом. І людиною без роду.
На думку Теодора Спретта, крім цього нічого не можна було сказати більш зневажливого.
- Цікаво, хто його наслідує, - задумливо сказав Лайонел.
- Я справді не знаю, у кого є якісь великі претензії до уряду. - Він зустрів смішну посмішку свого брата і, швидко вловивши її зміст, відповів без вагань. - Чесно кажучи, Томасе, я анітрохи не здивуюся, якщо лорд Стоунхендж запропонує мені єпископство.
- В гетрах ви б виглядали більшим паном, - зауважив інший. -Хіба не так, Софія?
Леді Софія запитально подивилася на каноніка.
- Дорогий мій Томмі, я сорок років не бачила його ніг.
- Я думаю, що навряд чи це питання, над яким вам слід проявляти свій гумор, мій дорогий, - парирував канонік, блиснувши оком.
- Добре, я сподіваюся, ви не приймете жодного єпископства, доки не переконаєтесь, що поля для гри у гольф не підлягають докору, - сказав лорд Спретт.
- Я скажу лорду Стоунхенджу, що полювання на вісімнадцять лунок - це обов’язкова умова мого піднесення до єпископату, - іронічно відповів канонік.
Між лордом Спреттом та його сестрою, з одного боку, та Теодором, з іншого, був невпинний поєдинок, в якому пастор боровся за повагу до свого місця та гідності, тоді як інші були наповненні рішучості не терпіти дурниць. Вони атакували його претензії з презирством, і знущалися над його помпезністю. До всього, що було в природі хвалькуватих промов, вони були нещадними, і в їх присутності він виявив необхідним дотримуватися певної міри. Він знав, що жодне суспільство не є достатньо величним, щоб змусити їх замовкнути, і тому подбав про те, щоб за дуже публічних обставин не піддаватись іронії одного чи жорстоким глузуванням іншого. Але боротьба була не зовсім неприємною. Він міг відповісти з великою силою, і ніколи не соромився робити прості заяви простим словом. Його позиція давала йому перевагу в тому, що він міг примусити стати на своєму боці сили моралі та релігії; і коли вони завдавали настільки сильного удару, що він не міг приховати свого занепокоєння, він міг відновити свою самооцінку, назвавши їх блюзнірськими або вульгарними.
Канонік повернувся до своєї дочки з ласкавою посмішкою.
- А що ви робили сьогодні вранці, Вінні?
- Я ходила подивитись на зразкові будинки, якими цікавиться пан Рейлінг.
- Боже Юпітере, чи не збираєтесь відвідати повіт, Вінні? - скрикнув дядько, підносячи монокль. - Я сподіваюся, ви нічого не зловите.
Вінні трохи почервоніла під його пильним поглядом.
- Стан бідних страшенно поганий. Я думаю, що треба щось робити.
- Хто такий пан Рейлінг? - поцікавився Лайонел. - Один з вустерширських Рейлінгів?
- Ні, просто загальна або садова огорожа, - сказав канонік.
Він потер руки і озирнувся навколо столу, в пошуку оцінки цього лагідного жарту, але лише його кюрат був досить ввічливим, щоб посміхнутися.
- Він надзвичайно розумний юнак, і я думаю, що він буде мені дуже корисний, - додав він.
- Я помічаю, що вашими діями завжди керують безкорисливі мотиви, - пробурмотіла леді Софія.
- Бог допомагає тим, хто сам собі допомагає. Пан Рейлінг - християнський соціаліст і пише для радикальних газет. Я думаю, що у нього є майбутнє, і я вважаю своїм обов’язком підбадьорити його.- Його голос набув тих рухомих, пишних тонів, які так ефективно звучали в церкві Сейнт Грегорі. - Зараз, коли соціалізм стрімко стає владою в країні, коли він поширює гілки в кожний прошарок суспільства, нам слід згуртувати його до Церкви. Християнство - це соціалізм.
Леді Софія зневажливо посміхнулася: «Мій дорогий Теодор, пам’ятайте, що тут присутня лише ваша родина».
Але було нелегко зупинити потік красномовства каноніка Спретта. Він відкинув свою красиву голову і подивився на портрет батька у повний зріст в канцелярській мантії, що прикрашав стіну.