Из тюрьмы Муссолини вышел с чувством своей исключительности и ореолом мученика в глазах своих почитателей. Началось быстрое продвижение по карьерной лестнице. Его имя стало известно всей Италии, и именно в этот период он получил кличку «дуче», что в переводе с итальянского означает «вождь». В ноябре 1912 года он становится главным редактором центрального органа соцпартии газеты «Аванти» («Вперёд!») и входит в партийное руководство. После начала Первой мировой войны итальянские социалисты потребовали соблюдения Италией нейтралитета, пытаясь предотвратить участие страны в войне. Однако Муссолини занял иную позицию и, вопреки партийной платформе, выступил в «Аванти» с воинственной статьёй «Тевтонская орда сорвалась с цепи в Европе». В результате он был лишён всех постов, объявлен ренегатом и исключён из партии.
После изгнания из соцпартии Муссолини, имевший влиятельных и достаточно состоятельных сторонников, приобрёл с их помощью собственную газету ««Пополо д'Италия» («Народ Италии»). На страницах этой газеты Муссолини начинает пропагандировать взгляды тех кругов итальянского общества, которые выступали за скорейшее вступление Италии в войну на стороне Антанты. Одновременно Муссолини обретает положение лидера движения интервентистов — поборников войны против Габсбургов, мечтавших о создании великой Италии. 23 января 1915 года в Милане собрались представители разрозненных групп революционного интервентизма и приняли решение о создании нового политического движения — «Союз революционного действия». Союз по-итальянски «фашио». С этих пор эта дата отмечалась в фашистской Италии как день рождения фашизма. Общая численность фашистов в 1915 году составляла в Италии 5 тысяч человек.
В мае 1915 года Италия вступила в войну на стороне Антанты, и Муссолини добровольцем отправился на фронт. По отзывам однополчан, Муссолини был неплохим солдатом, но миф о своей исключительной храбрости и отваге он позже создал сам. Будущий лидер фашистской партии Италии действительно был тяжело ранен, но произошло это не в бою, а во время учений в прифронтовой полосе, когда в стволе миномёта, в расчёте которого был Муссолини, взорвалась мина. В итоге, в 1917 году Муссолини был демобилизован по ранению и вернулся в редакцию.
В условиях послевоенного кризиса и нараставшего народного протестного движения в Италии стали создаваться многочисленные организации фронтовиков, недовольных условиями жизни. В их сознании тесно сочетались националистические и революционные лозунги. На собраниях ветеранских объединений постоянно звучали заявления типа: «Нас предали! Союзники надругались над кровью, пролитой итальянцами в войне». Такого рода настроения, питаемые шовинистической пропагандой, переплетались со стремлением к социальным переменам, выливались в смутные лозунги «спасения нации», «укрепления её достоинства», «обеспечения героям окопов возможности воспользоваться революционными плодами войны». Всё это предопределило переход части бывших фронтовиков, особенно выходцев из мелкобуржуазных слоёв населения, на позиции фашизма с его националистическими и социальными лозунгами. Муссолини решил воспользоваться этим в своих интересах. 21 марта 1919 года он созвал в Милане бывших интервентистов, националистов, футуристов и объявил о создании «Боевого союза» — «Фаши ди комбаттименто».
Политическая программа новой фашистской организации была популистской и достаточно сумбурной. Она включала в себя и националистические лозунги, и такие программные требования, заимствованные у социалистов, как всеобщее избирательное право, восьмичасовой рабочий день, отмена льгот и привилегий для власть имущих, участие рабочих в управлении предприятиями и многое другое. Одним из главных пунктов Учредительной декларации фашистов было требование об аннексии Фиуме и Далмации. Впоследствии это требование уже не сходило со страниц главного печатного органа фашистов — газеты «Пополо д'Италия».