Говорить о социальной базе фашистского движения в Италии бессмысленно. Их поддерживали представители совершенно разных слоёв населения: предприниматели и рабочие, крестьяне и священнослужители, студенты и солдаты, безработные и домохозяйки. Для массового человека привлекательно было почувствовать себя великим просто потому, что ты «Итальянец». Такая откровенная лесть дополнялась простым и понятным указанием на врага, виновного во всех бедах каждого гражданина, обещаниями сделать всех счастливыми на следующий день после прихода к власти, апелляцией к «великому прошлому». Значительную роль в укреплении авторитета фашистов стали играть созданные ими массовые общественные организации. Муссолини и его окружение рассматривали эти организации как «приводные ремни», соединяющие фашистскую партию с населением страны в одно целое. Такими организациями являлись детская организация «Баллила», подростковая — «Авангард», молодёжная — «Молодые фашисты». Особую роль в деятельности фашистов играла «Добровольная милиция национальной безопасности», которая использовалась в качестве орудия террора против политических противников фашистов и, в первую очередь, против коммунистов и социалистов. Большое впечатление на обывателя производила продуманная, точно просчитанная «эстетика лакированного сапога». Фашисты носили красивую форму (чёрные рубашки и галифе), щеголяли военной выправкой, использовали приветствие римских легионеров, которое позже позаимствовал для своей партии Гитлер. Большое внимание Муссолини и его окружение уделяли театрализованности и красочности всех массовых мероприятий.
Обвиняя либеральное государство в преступной слабости и безволии, фашисты в своей пропаганде делали акцент на идее действия. Они уверяли, что обновление Италии под силу доблестным, самоотверженным и решительным людям из всех классов общества, которые стоят выше классовой борьбы и партийных предрассудков. Эти идеи вполне соответствовали настроениям широких масс итальянцев. В свою очередь, в правящих кругах Италии Муссолини и его партия стали рассматриваться как серьёзный противовес социалистам и коммунистам, как возможный инструмент в деле подавления протестного движения трудящихся. В кассу фашистов стали поступать крупные денежные суммы, перечисляемые концернами, фирмами и частными лицами. В 1921 году 80 % денежных средств, поступивших в фашистскую кассу, было предоставлено промышленными и финансовыми обществами, а 20 % приходилось на долю частных лиц.
В конце 1920 года военный министр Италии Бономи подписал секретное распоряжение — направлять демобилизованных из армии офицеров в распоряжение фашистских организаций крупных городов, сохраняя им при этом 80 % прежнего жалованья. Одновременно Генеральный штаб армии дал негласные рекомендации командирам войсковых частей и гарнизонов — оказывать помощь и поддержку фашистским организациям и их боевым отрядам. Так фашисты получили возможность беспрепятственно добывать оружие, получать в своё распоряжение казармы, транспорт и воинское снаряжение. Премьер-министр Италии Дж. Джолитти, явно симпатизировавший фашистам, открыто призывал либеральные движения и партии практиковать избирательные блоки с фашистами против рабочих партий и католиков. Это помогло фашистам в 1921 году провести в парламент Италии 35 своих депутатов. Сам Муссолини был избран депутатом от промышленных районов итальянского севера. К этому моменту в рядах фашистской партии состояло более 300 тыс. членов, и фашизм превратился в мощную политическую силу.
Пользуясь попустительством властей, фашисты старались запугать своих политических противников. Они разгоняли муниципалитеты, в которых преобладали социалисты и коммунисты, громили народные дома, палаты труда, помещения левых профсоюзов, коммунистической и социалистической партий, осуществляли нападения на левых и профсоюзных активистов. Редакция главного печатного органа социалистов газеты «Аванти», которую когда-то возглавлял сам Муссолини, была разгромлена фашистами одной из первых, ещё в 1919 году. Страну захлестнул фашистский террор.
Режим террора заставил коммунистов и социалистов создать дружины самообороны. Под их руководством весной 1921 года возникло движение «Ардити дель пополо» («Народные смельчаки»). Во многих местах эти дружины вступали в вооружённую борьбу с фашистами. Порой улицы крупных городов превращались в арены настоящих сражений. Но почти всегда полиция оказывала поддержку фашистам, а вина за беспорядки возлагалась на антифашистов, которые подвергались судебным преследованиям и наказаниям.