— Существо, сложенное лучше, чем сам человек. Теперь-то он сожалеет, но уже слишком поздно. Он нуждается в андроидах, в красоте, которую они могут ему дать, и он со стыдом признает это. Здесь он встречает самого себя, хотя бы на время. Нашему шоу надо что-либо подобное, Мидж.
— Нет, — прошептал я. — Я первый откажусь.
— Неужели? — он криво улыбнулся. — Ты, мистер, не свободный исполнитель. Шоу должно продолжаться.
Три спокойно сказанных слова.
Моя голова взорвалась. Эти три слова были трубным гласом, радостным криком, который распрямлял позвоночник и делал тебя счастливым из-за того, что ты Актер, гордым своим наследием.
— Черт возьми, — пробормотал я.
— Мидж Уайт, Х09, — сардонически произнес он. — X: белый, кавказского типа; 0: специальное воспитание с яслей, высший тип; 9: очень хороший артист. Ты хороший артист, Мидж. Твой баритон напоминает орган. На сцене ты сама страсть, огонь и шторм. Ты можешь вырвать у публики сердце с улыбкой на лице. Ты добиваешься результатов, каких никогда не было ни у одного человека, у тебя крепкие нервы, моментальная реакция. Ты — театр. И ты позволяешь своей аудитории уйти.
Его грубый голос умоляюще шептал:
— Я только директор. Ты, парень, умеешь поставить себя на место других, ты знаешь, что нужно аудитории. Дай им это.
— Конечно! — я трясся в холодной ярости. — Пара мертвых андроидов под занавес! Мы теперь имеем право голосовать, вы слышали? Если вы кольнете нас, разве у нас не течет кровь?..
— Спаси их. — утомленно сказал он. — Вы освобождены уже двадцать лет, и что Совет все еще сохраняет право на создание специальных андроидов для чрезвычайных обстоятельств. Для испытания новых антибиотиков. Команды для высадки на неизведанных планетах. Подопытные кролики…
— Рабы, — жестко сказал я. — Девятый класс — это совсем другое. У нас есть свободная воля.
— Неужели? — его улыбка переросла в ухмылку. — Шоу должно…
— Не надо! — я дрожал.
— Подумай. Побудь тут, изучи атмосферу.
Он хлопнул меня по плечу.
— Мы рассчитываем на тебя, Мидж! Спокойной ночи.
Я сидел, пропитанный ненавистью, смотрел ему вслед, в жадные лица вокруг меня, на голодные улыбки. В секции участников было тихо. Никто не двигался. Фигуры у стойки были неподвижны. Руки на ножах, ждут.
Я встал. Я дрожал. Прошел через мрак по направлению к малиновой ограде, отделяющей зону зрителей. Когда я перемахнул через ограду, позади меня раздался общий вздох.
У стойки никто не двигался. Было очень тихо, только скрипели опилки под моими ногами. Я выбрал место у конца стойки, и ко мне улыбаясь подошел бармен.
— Самоубийство, да, приятель? Оружия нет?
— Вина, — потребовал я.
Он принес вино. В трех табуретах от меня маленький человек в коричневом деловом костюме повернул голову.
— В заведении, — весело сказал бармен, — тебе по правилам полагается одна проба, до того как ты станешь справедливой жертвой. У нас здесь не часто самоубийства. Лишь в прошлом месяце…
— Пошел вон! — сказал я.
Обидевшись, он ушел. Я уставился на вино. Человечек слева облизнул губы и улыбнулся.
— На прошлой неделе совершил первое убийство, — хихикнул он. — Иногда я удивляюсь, как мы жили раньше. Когда-то я потерпел катастрофу. Неудачи в бизнесе, любви — везде. Теперь я новый человек. Я личность. Понимаете, что я имею в виду?
— Вы хоть смотрите телешоу? — поинтересовался я.
— Фу! — хлопнул он ладонью. — Пустая пропаганда для детей и старух.
Я взял стакан. Его рука скользнула по стойке в направлении ножа.
Я потягивал свое вино. Рука человечка стала неясной. В свете факела сверкнула сталь.
У всех андроидов быстрая нервная реакция, а у андроидов-актеров еще быстрей. Я перехватил нож в воздухе и удержал его большим и указательным пальцами в двух дюймах от моего горла.
У зрителей вырвался стон предвкушения. Бармен загоготал:
— Замечательно, — сказал он. — По правилам заведения он твой. Верни ему нож, пырнув его в живот.
Адамово яблоко низенького человека задвигалось.
— Нет! — пролепетал он. — Это нечестно! Разве вы не видели, как он схватил нож? Он андроид!
Глаза бармена блеснули:
— Это правда?
— Класс Х09, — сказал я.
Толпа зашевелилась и заворчала. Ненависть извивалась в воздухе как живая. Я смотрел на перекошенные лица. Злоба. Я швырнул нож на стойку. Он воткнулся, задрожав.
— Убирайся, — велел бармен.
Я вышел. Меня тошнило.