— Вот только не надо наговаривать! — раздался в зале ворчливый голос, и Ростик, повернув голову к двери, ведущей на лужайку, где он вчера познакомился с королем, увидел невысокое существо, которое Санька назвал Анчуткой. Существо недовольно засопело и добавило: — Я зрелый болотник весьма почтенного возраста.
«Болотник почтенного возраста» был на голову ниже Ростика. От огромных болотных глаз, которые, не мигая, смотрели прямо на него, у мальчика было такое странное ощущение, как будто ему щекочут пятки. Но при этом смеяться не хотелось совершенно, а захотелось посмотреть в другую сторону.
Анчутка оценил его внимательным взглядом, и Ростику показалось, что тот как будто бы чему-то удивился.
— Что, не действует? — загадочно спросил вошедший следом за болотником рыжий парень, которого, если Ростик не ошибался, звали Арни Лис; на лице рыжеволосого заиграла беззаботная усмешка.
Анчутка вместо ответа только озадаченно пожал плечами. В этот момент в тронный зал вошли и другие. Ростик узнавал их по описанию Саньки: светловолосая Мераби, великан Михей, крылатый Орландо, темноволосый Невер. А последним вошел старик в серебряном балахоне, чье имя Ростик почему-то забыл.
Старик вышел вперед и подошел к Ростику. Когда он внимательно заглянул ему в лицо, Ростику вдруг показалось, что этого старика он когда-то знал или, может быть, где-то видел раньше. Но он абсолютно точно мог сказать, что ничего подобного не было. Уж такого старика он бы наверняка запомнил, если бы хоть раз увидел, слишком уж тот был необычный.
— Меня зовут Мольфар, — сказал старик таким тоном, будто не представлялся, а напоминал. Словно он знал каким-то невероятным образом, что Ростик забыл его имя.
— Ростик.
Старик покивал головой:
— Знаю-знаю. — Лучистые глаза старика немного сузились. — Как ты попал сюда, молодой человек?
Ростик прокашлялся, чувствуя, что в горле пересохло.
— Меня привел камердинер короля. Странный такой — со свистком.
Мольфар покачал головой из стороны в сторону.
— Нет, я не спрашиваю, как ты попал в замок. Мне бы хотелось знать, как ты попал в мир Двенадцати Городов.
— Мир Двенадцати Городов?! — поразился Ростик. — Значит, так называется это место!
— Одно из двух, — вдруг раздался ироничный и жесткий голос черноволосого Невера, — либо он глуп, как детеныш тролля, либо что-то скрывает.
Ростик уже открыл рот, чтобы ответить — ему совсем не понравилось, как назвал его этот напыщенный тип, но первым заговорил Мольфар.
— Постой, Невер. Не торопись с выводами. — Он повернул лицо обратно к Ростику: — Ответь мне, пожалуйста, понимаешь ли ты, что вчера прошел из одного мира в другой?
Ростик молча смотрел на Мольфара, пытаясь осмыслить его слова. Неужели он и правда это сделал? Нет, он, конечно, понимал, что все вокруг выглядит довольно странно, но другой мир…
— Я не знаю, как он оказался здесь, — сказал вдруг Невер, буравя лицо Ростика пристальным хмурым взглядом, — но у мальчишки в кармане Змеиная Кожа.
— Ничего подобного, — невозмутимо возразил Ростик. — Зачем бы я клал в карман такую гадость?
Старик подошел к Ростику ближе и немигающим взглядом заглянул ему в глаза.
— Ты прав, Невер, — произнес Мольфар. — Теперь и я это вижу.
— Постойте! — воскликнул Лис. — Вы хотите сказать, что в кармане у этого парня Змеиная Кожа?! То есть… та самая?!
Мольфар еле заметно кивнул головой.
— Очевидно, что так, — подтвердил он.
— Да нет у меня в карманах никаких змей! — начиная раздражаться, воскликнул Ростик.
— То есть, что же это получается… — озадаченно пробормотал маленький болотник, склонив набок голову с рожками и еще больше округлив огромные болотные глаза, — он… двенадцатый?
— Эй! — угрожающе прогремел Невер. — Не слишком ли смелое предположение? Для начала неплохо было бы спросить, откуда у него Змеевик!
Мольфар бросил быстрый взгляд на Невера и снова посмотрел на Ростика.
— Я хочу задать тебе вопрос, Ростик, — спокойным голосом произнес Мольфар. — И смею надеяться, что ты ответишь мне честно.
— Я не лгун, — хмуро заметил Ростик.
— И это делает тебе честь. — Старик чуть заметно улыбнулся. — Тогда скажи мне: откуда у тебя камень? Я, разумеется, имею в виду тот, что лежит сейчас в твоем кармане.
— А… — Ростик опешил, тупо уставившись на Мольфара — он и сам успел забыть об этом камне. — А откуда вы знаете, что в моем кармане что-то лежит?
— Это нетрудно. И я обещаю при случае удовлетворить твое любопытство. Но мне очень важно знать, кто дал тебе этот камень?
Ростик сначала неуверенно замялся, по очереди посмотрел на ожидающих его ответа людей и двух магусов, потом вздохнул и принялся рассказывать все, что произошло с ним за последние два дня, начав с того самого момента, когда в подъезде своего дома он столкнулся с таинственным незнакомцем под черным зонтом. Ростик рассказал и о книге, и о загадочной тени в углу его комнаты, и о странном четверостишии.
Когда он закончил свой рассказ, в тронном зале повисло молчание. Ростик кашлянул, чувствуя себя очень неуютно под пристальными взглядами этих людей.
— Только я не помню, о чем говорилось в четверостишии, — нахмурившись, сказал Ростик в большей степени для того, чтобы нарушить это напряженное молчание. Усиленно напрягая память, он понял, что вспомнить не сможет, как ни старайся. — Что-то… что-то о коридоре каком-то… — Он огорченно покачал головой из стороны в сторону: — Нет, не помню.
— Ну что ж, теперь все предельно ясно, — с довольным видом заявил Невер. — Змеевик Тарханкута не принадлежит этому мальчишке. Он просто подобрал его, а значит, никак не может быть его хозяином.
— Не забывай, Невер, — строго обратился к нему Мольфар, — что мальчик прошел сюда сквозь коридор теней. На это нужна магическая воля. У Ростика был Змеевик. И если мальчик здесь, значит, камень исполнил его волю. А я хочу тебе напомнить, что двенадцать камней не подчиняются никому, кроме стражей Ордена.
— Или камень исполнил волю Тарханкута, — неуступчивым тоном перебил Невер. — Ведь мальчишка читал заклинание из Тайндара.
Ростик озадаченно нахмурился.
— А что такое «Тайндар»? — спросил он.
Невер повернул к нему лицо и выразительно, с презрением, хмыкнул.
— Тайндар? — спокойно переспросил Мольфар. — А ты не знаешь?
Ростик отрицательно покачал головой.
— Так называется книга, о которой ты только что нам рассказал. А судя по всему, сомнений нет — это была она.
— А что… — Ростик нерешительно помялся. — А что означает… «двенадцатый»?
Мольфар мягко улыбнулся.
— Ты действительно пришел из другого мира, раз не знаешь того, что известно здесь каждому детенышу и человека, и магуса, — сказал он и, расправив плечи, добавил: — Все, кого ты видишь сейчас в этом зале, стражи Ордена Двенадцати Камней — магического ордена, который наделен особой властью — охранять мир Двенадцати Городов. Но, как ты мог заметить, нас здесь одиннадцать — одиннадцать стражей. И мы уже очень давно ждем, когда появится двенадцатый.
— А почему вы… — Он быстро скосил глаза на болотника. — Почему вы решили, что это могу быть я?
Мольфар задумчиво сощурил глаза и склонил голову набок.
— Потому что страж — это владелец одного из двенадцати священных камней. Один из таких камней сейчас лежит у тебя в кармане. Называется он — Змеевик Тарханкута, или по-другому — Змеиная Кожа.
Ростик озадаченно моргнул. Он почувствовал, как внутри него поднялось сильное волнение. Быть двенадцатым стражем таинственного магического Ордена — от такой мысли даже сердце забилось сильнее. Но с другой стороны — этого ведь просто не может быть! Он ведь не такой, как они, он простой мальчишка из другого мира, который о магии не знает ровным счетом ничего.