- Ты считаешь такую позицию профессиональной, Николь?
- Профессионализм тут ни при чем, дядя. Я, в первую очередь, ваша родственница, а потому не стану молчать, кода вы совершаете ошибку.
- Странное дело, мисс Кларк, что Вы забыли о нашей договоренности, – Ричард сел за стол и, опершись на него локтями, сложил пальцы пирамидкой. Все в его облике: темп речи, интонация, плавность движений – свидетельствовало о его полнейшем спокойствии. – Вы же помните о необходимости разграничивать личную жизнь и работу, не так ли?
- Да, но…
- И пока мы в офисе, вы, в первую очередь, мой работник. Верно? Это ведь было первым вашим требованием, когда Вы оформлялись в мою фирму.
- Да, но…
- Начальство дает Вам задание, а Вы считаете возможным отказать, да еще и в такой грубой форме?
- Нет, но…
- Но…что, мисс Кларк? – Ричард, мысленно улыбаясь, наблюдал за тем, как решимость девушки сдувается, точно проколотый воздушный шарик. Эта буря миновала, однако, остается только догадываться, какой ураган будет ждать его дома.
- Это не входит в мои обязанности, – нашлась с ответом девушка, однако вид у нее был кислее любого лимона.
- Что верно, то верно, но обстоятельства не оставляют нам иного выбора. Видишь ли, Бенниган и Хоксли сейчас заняты на другом проекте, и даже если бы я решил их вызвать сюда, они бы не успели. Наши гости прибывают завтра.
Николь подавила стон и начала сползать под стол: офисная леди благополучно растворилась, предоставив бразды правления маленькой и очень сердитой девочке.
- Ну а Рашель? – Николь, как и большинство сотрудников отдела, прекрасно знала, что самый старый юрист их компании на месте, так как только Рашель использовала духи в качестве альтернативы душа: приторный медово-цветочный аромат гулял по всему этажу, позволяя отследить передвижения этой мадам лучше любого навигатора.
- Рашель терпеливо дожидается выхода на пенсию, и не дай Бог ей передумать, – они обменялись многозначительными взглядами, так как оба прекрасно понимали, что женщина все еще занимает должность только лишь в память о былых заслугах. – Тем более, для этого задания необходимо хорошее знание интеръяза, а ты сама понимаешь, что Рашель…
- Ну а переводчики?
- Мы отказались от переводчиков, так как сейчас каждый второй специалист на рынке труда имеет за плечами, как минимум, два языка. Нам выгодней иметь юристов-полиглотов, чем выделять отдельную статью расходов на переводчиков. И, – Ричард выставил ладонь вперед, не давая племяннице разразиться новой тирадой, – учитывая некоторые особенности пребывания наших гостей здесь, твоя кандидатура подходит гораздо больше.
- Какие еще особенности? – насторожилась девушка и подалась вперед.
- Они остановятся у нас дома, – Капитан выпустил последний снаряд. Прямо в цель.
- ЧТО-О-О? – Николь снова вскочила и растерянно оглядела кабинет в поисках чего-нибудь небьющегося: руки так и чесались что-то швырнуть. Да посильнее.
- Сядь.
- Дядя, вы не можете этого сделать!
- Отнюдь. И я это уже сделал: завтра мы отправимся на встречу с ними, а оттуда – домой. Твоя тетя и сестра уже в курсе, они все приготовят. Твоя задача проста: быть любезной и переводить. Не говоря о том, что это временно. Тебе просто нужно продержаться до возвращения Хоксли. Ясно?
- Но…
- И помни, Николь, что на тебе лежит огромная ответственность: от того, какое впечатление ты произведешь
на гостей, будет зависеть наше дальнейшее сотрудничество.
- То-то и оно, дядя. И после этого ты все равно даешь это поручение мне? Зная, как я отношусь к этим…инопланетянам!
- Ты права, – Ричард, к изумлению Николь, улыбнулся. – А еще я знаю, как ты относишься к своей семье. К своей тете. Сестре. Дяде. Уничтожишь мою репутацию в угоду своей гордости? Подведешь меня?
Николь была обречена: они оба прекрасно понимали, что вопрос – риторический.
- Что-нибудь еще или я могу идти? – офисная леди начала потихоньку возвращаться. Поверженная офисная леди.
- Идите.
Как и ожидала Николь, семейная разборка не осталась без внимания: как только она вышла от Капитана и вплоть до того, как скрылась в своем кабинете, ее провожала целая стая жадных до сплетен глаз. Девушка была более чем уверена, что уже завтра весь офис будет гудеть, обсуждая очередной слух. Интересно, до чего на этот раз додумается коллективный разум? Ведь додумывать – единственное, что им остается. В любом случае, Николь сомневалась, что даже самый безумный плод их воображения сможет сравниться с реальностью: началось инопланетное вторжение. И пусть политики, ее дядя и прочие называют это межпланетным диалогом культур, налаживанием межгалактических связей или еще каким-нибудь благозвучным названием, для Никки все всегда выглядело и будет выглядеть как атака пришельцев. А то, что они выглядят, говорят и ведут себя, как люди, вовсе не значит, что они ими являются. Они – инопланетные паразиты, которые, загадив собственную планету, ищут другую под благовидным предлогом предоставления новых энергоресурсов. Вот чего девушка не могла понять, так это того, как могут люди с несколькими высшими образованиями, учеными степенями доверять Землю существам, которые не смогли сберечь собственную планету? Неужели не очевидно, что они просто зондируют почву перед нападением? Если уровень их технического развития позволил им не только связаться с Землей из соседней галактики, но и проложить к ней транспортный путь, им не составит труда захватить планету целиком. Энергоресурсы – лишь предлог, троянский конь. Когда же люди научатся извлекать уроки из прошлого, вместо того, чтобы получать те же шишки в настоящем?
С другой стороны, Николь понимала, почему ее дядя решился на такой шаг: природа перестает справляться с человечеством, ей нужна помощь. В их стране уже ввели подачу воды по расписанию, лимит электроэнергии, программы вторичной переработки, но чем могут помочь эти принятые наспех меры для природы, которая страдала на протяжении тысяч лет? Даже если человечество переживет этот кризис, на это уйдут годы, возможно – столетия. А учитывая то, что потребности человечества увеличиваются чуть ли не в геометрической прогрессии, совсем скоро проблемы окружающей среды снова отойдут на задний план. Но принимать помощь пришельцев? Конечно, они могут решить наши энергопроблемы, помочь спасти планету: чтобы самим ее заселить. Так что как ни крути, для землян мало что изменится в конечном итоге.
А генетические аномалии? Ведь всем на Земле прекрасно известно, что эти инопланетяне обладают сверхспособностями. Телекинез, телепатия, проскопия – обо всем этом уже начали рассказывать на лекциях в университетах! Быстро же из разряда фантазий и мистики эти явления перешли в учебный предмет. Еще одно новшество – интеръяз. Собрать единый язык из уже имеющихся только ради того, чтобы иметь возможность общаться с потенциальными оккупантами. Еще каких-то десять лет назад все эти события показались бы бредом сумасшедшего, теперь же это зовется реальностью. Тем не менее, до недавнего времени Николь думала о всей этой внешнегалактической ситуации, как о чем-то абстрактном: вроде что-то происходит, но не в ее жизни. Теперь же она вынуждена не просто наблюдать за происходящим с первого ряда, но и принимать непосредственное участие в спектакле под названием «Овцы приглашают волка на обед».
Тут до девушки дошло, что она не имеет ни малейшего понятия ни о том, где они будут встречать «гостей», ни кого, собственно говоря, они будут встречать. Возвращаться в кабинет дяди ей не хотелось: все сотрудники будут наблюдать за ней, как за редкой рыбой в аквариуме, разве что пальцем в стекло тыкать не станут. Вместо этого они пошлют к ней самых отважных или неопытных, как та же Эмма, представителей трудовой массы, чтобы те ее расспросили, а Николь была не в настроении давать интервью. Оставался другой вариант – позвонить тете.
- Значит, Ричард уже сказал тебе? – Эбигейл Прайс звучала как всегда жизнерадостно и непринужденно. В детстве, когда Николь только перебралась к Прайсам, она искренне полагала, что ее тетя вовсе не умеет ругаться.