И, наконец, вода. Когда он впервые взглянул в иллюминатор, он подумал, что очутился в самом жутком своем кошмаре: под ними была вода, вода, вода и больше ничего. Кристиан ненавидел воду. Эстас, крошечная и иссушенная планета, для него была раем, так как на ней почти не было воды. Да, пусть она необходима для существования всего живого, но… Разве диабетик будет обожать инсулин, только за то, что он продлевает ему жизнь? Хотя, надо отдать должное этому водородному оксиду: именно благодаря воде он познакомился с Дафной. Во время урока плаванья Кей, который вот уже год видел жуткие сны, каждый из которых заканчивался тем, что он тонет, отказался прыгать в бассейн: мальчик начинал задыхаться от одного вида этой массы, как он мог зайти в нее? Тренер же был выше таких вещей как психология, психика и прочее: он просто столкнул мальчика прямо в прохладные влажные объятия. Ужас парализовал Кристиана: барахтаясь и зовя на помощь, он камнем пошел ко дну, под взглядами десятков глаз других парвусов и тренера. Кей до сих пор помнил мерзкое ощущение собственной беспомощности, и мысль, которая заполонила все его существо: ему конец. За те секунды, что он тонул, он уже почти свыкся с ней, когда какая-то бойкая девчонка вытащила его на поверхность. Она была так зла, что накричала на тренера, несмотря на то, что тот был гораздо старше нее. Была ли то смелость или же уверенность в собственной безнаказанности, но девчонка высказала тренеру все, что думала о нем и его спартанской системе. И еще она поклялась сделать все, чтобы его выгнали из академии. И Дафна-таки сдержала слово: тренера отправили в отставку, подав это под благозвучным названием «заслуженная пенсия» – все благодаря тому, что Ди без устали терроризировала орден Хранителей своими заявками и исками.
Сначала Кей возненавидел эту девчонку: его очень долгое время дразнили за что, что старшекурсница из Лекса, академии – соперницы Гладиуса, спасла его. Хранитель, спасенный зубрилкой! Однако позже, история заиграла новыми красками: первая студентка Лекса – Дафна Никс обратила внимание на него, Кристиана. Те же парни, кто некогда задирали его, стали страшно ему завидовать: пусть Ди была старше, но она была редкой красавицей. Но все же Кей пообещал себе, что то был первый и последний раз, когда она его спасает. Он даже научился плавать, что стоило ему огромных усилий, лишь бы не оказаться в такой ситуации еще раз.
- Кей, – лохматая голова Дина показалась из-за двери. – Снижаемся.
Кристиан кивнул, поморщившись от новой вспышки головной боли: было такое ощущение, что у него в черепе сидел дятел, и при любом движении Кристиана дятел начинал выдалбливать щель в его висках. Нет, если так пойдет и дальше, он загнется на этой планете. Сколько еще ждать? Они и так летели несколько часов: когда его организм уже адаптируется? Он не может предстать перед землянами в таком виде. Ни в коем случае.
- Дядя, – Николь нахмурилась, глядя в окно. – Мне кажется, или мы едем к причалу?
- Ты всегда была очень наблюдательной девочкой.
- Нет, серьезно, – девушка обеспокоенно заерзала на сидении, осматриваясь по сторонам. – Разве мы едем не в аэропорт?
- Планы немного изменились. Видишь ли, твоя тетя считает, что наши водные пути горазды красивее сухопутных, и что было бы здорово показать всю эту прелесть нашим иностранным гостям. Забавно, не правда ли? Она даже не представляет, насколько это хорошая идея: если не ошибаюсь, на Эстасе воды почти нет, а значит, вполне возможно, это будет их первым морским путешествием.
- Хорошая идея??? Дядя, Вы…Вы…, – Николь сделала глубокий вдох и сосчитала до трех: сейчас ей нельзя злиться. Обладательница взрывного нрава, она не могла так искусно переключать настроения – если она выйдет из себя сейчас, она, чего доброго, сорвется на пришельцах. – Вы могли меня предупредить?!
- Это так важно?
- Конечно! Я не готова к водной экскурсии! – Николь судорожно схватила смартфон и начала в нем копаться. – Тут же совсем другая лексика нужна! Другая информация, другие истории…Что я им говорить буду?!
- Не верещи. Ты же сможешь сказать «прошу на борт», «не прыгайте за борт», «приехали» и так далее? А остальное вот, – он приподнял руки и пошевелил пальцами, – универсальным языком объясним.
Николь недовольно посмотрела на родственника, затем скрестила руки на груди и демонстративно уставилась в окно. Зачем надо было устраивать водную прогулку? Да лучшей рекламы и не придумаешь! «Дамы и господа, ваша планета загибается? На ней нет воды? Не знаете, что делать? Земля – вот решение! Плодородные почвы, благоприятный климат, широкие водные просторы! Прилетай сегодня и получи скидку на следующий визит для себя и своих друзей»! О чем дядя только думал? Интересно, а умеют ли эти гости плавать… Воображение девушки живенько нарисовало, как Николь одним простым пинком спасает родную планету от инопланетного вторжения. Главное, чтобы они подошли достаточно близко к бортику…
Остаток пути они проделали молча, каждый занятый своими мыслями. Пару раз Ричард замечал кровожадную ухмылку на лице Николь, но разумно посчитал, что ему лучше не знать, чем она вызвана. Конечно, девочка волновалась. Да что там говорить, он сам не находил себе места. Позволь ему возраст и положение, он тоже сжался бы на заднем сидении авто и повесил на дверь табличку «не беспокоить», но кто тогда будет работать?
Наконец, они прибыли на место, и Ричард вздохнул с облегчением: теперь уже поздно сомневаться, пути назад нет. Николь, семенящая за ним к причалу, наоборот притихла и казалась еще более подавленной. Неизвестность сводила ее с ума. Гораздо проще думать и бороться тогда, когда ты, собственно говоря, знаешь, с кем именно ты воюешь. Никки же не имела ни малейшего понятия, что их ждет. Да, она читала про Эстас и его особенности, про Танвит – самое большое и единственное государство Эстаса – и его жителей, но она никогда не сталкивалась с ними вживую. А ведь читать о чем-то и столкнуться с этим – разные вещи. С каждым шагом девушка все больше и больше накручивала себя. С каждой минутой ожидания в ее голове появлялось все больше ужасающих картинок с существами, которые представляли собой что-то среднее между людьми икс и героями «Звездных воин». Именно поэтому она очень удивилась, когда вместо сине-зеленых большеглазых чудиков с вырастающими из рук когтями, перед ней предстало…трое людей. Троица самых обыкновенных, ничем не примечательных людей. Разве что странно одетых. В центре стояла миниатюрная девушка, с прямыми каштановыми волосами и ореховыми (нормальными и человеческими) глазами, облаченная в длинное коктейльное платье цвета шампанского. Выдержанное в греческом стиле, оно открывало одно плечо, собиралось красивой брошью под грудью и шелковыми волнами спускалось вниз. Справа от нее стоял молодой парень, одетый, скорее, для игры в гольф, нежели для важных переговоров. Приоткрыв рот, он оглядывался по сторонам, пребывая в детском восторге. Растрепанная черная шевелюра только добавляла ему мальчишеский вид. Слева от нее стоял высокий мужчина в темно-сером деловом костюме. Из всех троих, он, пожалуй, смотрелся бы наиболее уместно и приемлемо для данной ситуации, если бы не выражение его лица. Его синие глаза стеклянным взглядом уставились на море, плещущееся у скал. Даже в солнечные дни оно редко бывало спокойным, а сегодня, когда затянутое облаками небо не обещало ничего хорошего, море и вовсе разбушевалось. Помимо всего прочего мужчина был ужасно бледен, под его глазами были синяки, а золотые волосы на его висках прилипали к щекам, мокрые от пота. Ему явно нездоровилось.