À ce point du récit, Béru me jette un long regard qui, croyez-le ou allez vous faire peindre les siamoises au minium, est un regard d’intelligence.
— La toile avait roussi, enchaîne Dalbuche, fasciné par son propre récit. Quand j’ai porté la main dessus, ça s’est émietté comme une feuille séchée et le contenu m’est resté dans la main comme ç’aurait été un miracle de Lourdes…
Presque théâtral, il touche au terme de sa confession :
— Des bijoux, avec des pierres précieuses, révèle-t-il. Une énorme poignée, ça brillait au soleil…
Ses yeux aussi brillent. D’évocation ! L’évocation sacerdotale, en somme, car l’artiche, chez lui, est un véritable apostolat.
— Un vrai miracle, répète Dalbuche… Comme à Lourdes, nom de Dieu ! Comme à Lourdes.
— À Lourdes, objecte doucement Béru, on a vu des paralytiques marcher, des poitrinaires se dépoitriner, des vérolés prendre un teint de lys, mais jamais on a vu surgir une poignée de bijoux dans la paluche d’un gus, mon pote ! Et on est pas près de le voir, malgré que le clergé allasse de l’avant et arrête de moins en moins le progrès !
Je coupe la parole au Disert :
— Ensuite, Dalbuche. qu’avez-vous fait ?
Il penaude vilain.
— J’ai eu une crise de moralité. Et puis…
— C’était de la moralité infantile, plaisante Sa Grosseur.
— Et puis, reprend le cultivateur (et à travers), je me suis dit qu’en somme, ces bijoux étaient perdus…
— Et t’essaieras, et t’essaieras, balaie Béru. Bref, tu les as sucrés, Mec ?
— J’ai attendu quèque temps, et puis, au bout de trois mois, pour voir leur valeur, j’ai décortiqué un bracelet de ses pierres et j’ai porté celles-ci chez un bijoutier de Paris où qu’on avait acheté la médaille à Zézette, ma petite nièce que je suis parrain. Je lui ai raconté que ça nous venait de famille. Il m’en a offert huit cent mille francs !
— Alors, poursuis-je, comprenant que vous étiez à la tête d’un mignon magot, vous vous êtes hâté d’avoir peur du fantôme et avez quitté le Franc-Mâchon par mesure de sécurité, juste ?
Il avoue d’un branlement du chef.
— En somme, c’était ça, le fameux héritage, n’est-ce pas, Dalbuche ?
— Oui, souffle le bonhomme.
— Vous en avez liquidé beaucoup de cailloux ?
— Juste ce qu’il fallait pour prendre une exploitation à moi.
— Si bien qu’il vous en reste ?
Il hésite. La cupidité s’empare de lui. C’est le dernier carré. Le moment est venu de lui prouver que je suis bel et bien commissaire de police.
— Allez chercher le reste ! ordonné-je en lui présentant ma carte, et dépêchez-vous !
— La police ! blêmit-il.
— On t’a dit de te manier la rondelle ! hurle le Gros en lui shootant le fouettard.
Dalbuche se met à cavaler en rase campagne vers sa ferme. Ainsi montaient à l’assaut les bons poilus de 14.
— Alors là, murmure Béru en le regardant galocher les labours, si je m’attendais à un truc pareil. Comment as-tu su ?
— J’ai su ! tranché-je. Donc, tu vois que le docteur Chkoumoune n’avait pas menti quand il parlait des deux bagnoles et du sac de toile. Je vais te dire ce qui s’est passé au Franc-Mâchon, ce jour-là. Dauvers détenait ces cailloux, illicitement bien sûr, et les marchandait à un certain Monsieur X. La discussion était âpre et prenait une vilaine tournure lorsque le docteur s’est pointé. Dauvers est descendu avec les gemmes à la rencontre de l’importun Chkoumoune. Mais, après le départ du toubib et avant de retourner auprès de son interlocuteur, il a décidé de les planquer et les a fichues dans le moyeu de la roue de secours de sa M.G. La dispute a repris. Monsieur X l’a frappé et l’a cru mort. Il s’est alors débarrassé du supposé cadavre et de la voiture en emmurant le premier et en brûlant puis en « encarrièrant » la seconde…
— Et ton Monsieur X, il s’appelle comment, dans la clandestinité ? demande l’Émerveillé.
— À nous de le découvrir…
— Tel que t’étais parti, j’espérais que t’allais tout me servir jusqu’au Happe Hihan !
— Il ne va pas tarder, Gros.
— T’espères ?
— Je. Tu ne trouves pas que notre histoire ressemble à ces bons romans policiers de jadis ? Y a le château, le revenant, les suspects dont la liste s’allonge, les interrogatoires qui apportent leur provende de révélations…
— Exaquete.
— Alors on va faire comme dans ces fameux romans qui charmaient ma jeunesse, Béru.
— Caisse à dire ?
— À la fin, on réunit tout le monde sur les lieux du crime pour une confrontation générale. On produit un coup de théâtre, et le coupable tombe le masque !
— Et ce sera quoi, ton coup de théâtre ?
— Si je te le disais, ça ne serait plus un coup de théâtre. Dès que Dalbuche nous aura remis ce qu’il reste des cailloux, nous retournerons à Paris non sans avoir convoqué notre homme pour neuf heures du soir au Franc-Mâchon. Toi, tu prendras du monde à la Grande Taule et tu m’embarqueras, de gré ou de force, avec ou sans mandat, tous les pions de cet échiquier, à savoir : Lachaise, sa femme, sa fille et son deuxième gendre. Tu veilleras aussi à ce qu’Ambroise soit bien sur place à l’heure dite ! J’aurai besoin de tout mon monde !
Bérurier approuve, puis, son naturel sceptique reprenant le dessus, il questionne :
— En somme, tu es persuadé que c’est un de ceux-là qui a fait le coup : pourtant, ce tripotage de bijoux a bien pu avoir lieu avec quelqu’un d’étranger.
Je lui tapote l’épaule :
— Toujours le même refrain, Gros : quelqu’un d’étranger au Franc-Mâchon ne pouvait pas connaître l’existence du conduit !
TROISIÈME ÉPISODE
LES ÉVÉNEMENTS DE LA SECONDE NUIT
CHAPITRE PREMIER
Neuf plombes ne vont pas tarder à sonner au beffroi de notre montre-bracelet lorsque notre étrange véhicule radine sur l’esplanade du Franc-Mâchon.
Je le fais stopper devant le perron et je me tourne vers Mathias.
— Alors, t’as tout bien pigé, fiston, pas de questions ?
— J’ai compris, soyez sans crainte, monsieur le commissaire.
Fort de cette garantie, je contourne la maison de maître pour gagner la ferme où mon petit monde m’attend. La cuisine d’Ambroise ressemble un peu à la salle d’attente d’une gare de province. Des gens bien habillés et d’autres qui le sont moins bien se tiennent assis en rond tout autour de la pièce, se parlant peu et faisant la gueule. Tous ceux dont j’ai réclamé la convocation se trouvent réunis là, et pas tellement contents d’avoir dû céder aux exigences policières. Surtout que Béru, vous le connaissez ? Quand ça rechigne dans le landerneau, faut pas compter de sa part sur des prouesses de diplomatie. Les arguments les plus convaincants dont il dispose se trouvent la pointe de ses souliers et dans la pliure de ses phalanges. Donc, se trouvent rassemblés, Mme Lachaise, dite Ninette, mistifrisée, avec une touche de rouge à lèvres pareille à une violette au milieu de la bouche. Elle porte une robe imprimée, joyeuse comme un catafalque, et un chapeau à fleurs, genre anglais. Car, je sais pas si vous connaissez les Anglaises, mais ces dames se collent toujours sur la théière des badas couverts de flowers. Voyez sa Grassouillette Majesté… Une finale à Wimbledon, ça ressemble, côté public, à un parterre de Bagatelle.