— А ты не думаешь, что после взятия городов я стану для Халифата врагом номер один, и на меня объявят охоту с крупным вознаграждением? И мне придется возвращаться в Константинополь под крылышко Углеокой. Или как минимум валить во Фракию, желательно подальше — в Ютландию, например, или к руссам.
— Блин! Саня! Неужели я когда-то был таким дуралеем?! Ты что, собрался Басру штурмовать, или сразу Багдад?! Причем здесь Аббасидский Халифат? Речь идет о северном побережье Африки, о Магрибе, где правят эмиры династий Рустамидов, Абдуллахов, и Аглабидов. Все они откололись от Халифата еще полтора века тому назад, и признают власть Багдада лишь формально. А реально все готовы порвать глотки друг другу. И если ты ограбишь город, принадлежащий, скажем, Аглабидовскому эмиру — то остальные тебе только поаплодируют…
За ужином не стал разводить политесов, а сразу перешел к делу.
— Ваше предложение меня заинтересовало! — ответные ухмылки в ответ, — Начну с конца. Транспорт и полное доминирование на море я гарантирую. Как я понимаю, где взять пять тысяч наемников вы знаете?! — ответные кивки, — Для того, чтобы набрать три сотни отменных рубак, понадобится от двух до трех месяцев, но мы не будем сидеть, сложа руки. За это время мы должны под видом купцов посетить все потенциальные цели. Выбрать наиболее слабозащищенные и доходные. Срисовать все укрепления, разработать план штурма, выбрать, что и где брать, сколько под трофеи потребуется транспорта, сколько времени уйдет на его погрузку. — опять утвердительные кивки, — И обязательно предусмотреть пути экстренного отхода, если что-то пойдет не так. В это же время кто-то из вас должен построить тренировочный лагерь, с казармами, прочей инфраструктурой, и с макетами стен, которые предстоит брать. Понятно, что под носом у Александрийских властей такой лагерь не построить. Но в восьмидесяти греческих миль (1,389 км) на запад есть крошечный оазис в каменистой пустыне, недалеко от моря. Вот там и будет наш учебный лагерь.
— Александр! Зачем такие сложности?! — подал голос Петр бывший центурион, волосы которого были зачесаны направо, чтоб скрыть недостающее ухо. — Это же, дорого и долго, а из чего в пустые прикажешь строить макеты двенадцатиметровых стен… да и шила в мешке не утаить. Все равно кто-то проболтается…. Чем тебе не нравится Кипр?
— Кипр?!
— Ну да! Там на приграничных территориях империи и Халифата можно найти обветшалую крепостишку с готовыми стенами — сразу и казарма, и полигон — этого добра там предостаточно. Надо только бумагу от наместника императрицы. Но ты же вроде как герой, и поучаствовал в спасении Углеокой — так что думаю, тебе не откажут. Да и если потребуется небольшая взятка — это все равно не полномасштабное строительство в пустыне.
А ведь верно! Зачем городить огород со строительством, секретностью, и еще массой заморочек, а потом это все бросать! А тут всего-то делов — выбрал крепость, сунул под нос наместнику перстень. Раз он ставленник Зои, то проблем быть не должно. Конечно, потом отпишется августе — но гадом буду, если в ответе не получит монаршее одобрение.
Так, в трудах, практически без выходных, прошли три месяца после возвращения в Александрию — вроде и сделано было немало, но Дед, зараза, все равно был недоволен. В актив можно записать приобретение крепости на Кипре. Платон по прозвищу славянин из-за успешных военных действий на Балканах ныне наместник Византии на острове, был мне знаком. Не приятель, конечно — так, легкая симпатия, при случайной встрече во дворце раскланивались. Когда узнал о цели моего визита, даже обрадовался — ведь я со своей полутысячей перекрывал целое стратегическое направление, а он двумя центуриями, пока несущими службу в выбранной мной крепости, мог усилить другие слабые участки. Второе — разведали примерно четверть прибрежных городов Магриба — с тем количеством осаждающих, что потребовал Агапит, грабь любой на выбор — просто страна непуганых богачей. Третье — приехала в гости Марго! Пару дней мы не выбирались из спальни, изводя друг друга до измождения. Потом принцесса изволила обойти мои владения, прийти в восторг от зеркал, размер которых уже достигал полметра на метр. Еще в больший восторг ее привела «Астера», чей корпус был обит полированными латунными листами. Тут она заявила, что это ее богиня, и корабль тоже, естественно, должен быть ее.
— Рыжая, ты что, совсем страх потеряла?! — вежливо ответил я, — Ты губу-то не раскатывай — вон, еще за галеры не рассчиталась!
— Фи, Саня, — сморщила носик принцесса, — тебе не стыдно так потребительски относиться к любимой женщине? И вообще — меркантильность тебе не идет. — с этими словами амазонка щелкнула меня по носу, — Я, между прочим, сказочно богата! — не дождавшись моей реакции, Марго продолжила, — Помнишь, я тебе говорила, что раз в год царь, его мать и свита посещают верховный храм Астеры, и приносят щедрые дары — золото, богатые украшения, самоцветы…. За алтарем есть комната…