И только десять человек из двухсот, присутствующих на церемонии и перенесших многократную перегрузку относительно спокойно, смогли насладиться фейерверком до конца. Одним из них был Князь, вскинувший кулак к небу и кричавший во всю глотку до тех пор, пока не погасли последние искры в небе:
— Я не сделаю больше ни шагу назад, суки четырехрукие! Ни шагу!!! Ваше время кончилось, ублюдки!!!
Видеозапись княжеской свадьбы облетела Вселенную в рекордные сроки и сделала свое дело: орды добровольцев со всех концов мира устремились на помощь бесстрашному мятежнику, уничтожившему десять бангалорских звездолетов и сто тысяч бангалоров силой мысли.
Дальнее Порубежье. «Летучий Голландец»
Княгиня лежала на постели и смотрела на то, как раздевается муж. Все-таки Арман Веласкес — красивый мужчина. Очень красивый. Сильный. Благородный. Богатый. Знатный. Безупречный во всех отношениях. Но… слишком властный, своевольный и независимый для нее. Такому, как он, не место рядом с такой, как она. Княгиня — это хорошо, но Богиня — это просто великолепно. Нужно просто немного подождать.
— Дорогая, ты любишь детей? — скользнул в супружескую постель Князь.
— Обожаю, — расцвела насквозь фальшивой улыбкой Княгиня, думая о том, кто уже больше четырёх недель жил в ее животе.
— Сделаем парочку?
— Непременно.
…
Князь лежал в разоренной постели и напряженно пялился в потолок. Он перепробовал почти все из своего богатого арсенала, но так и не смог заставить жену кончить, в конце концов, принимая очередной фальшивый оргазм за настоящий и отпуская уставшую Княгиню в личные покои. Когда в дверь постучали, Арман размышлял о себе. О женщинах. И о мужчинах, с которыми после Генриха сексом не занимался. Он бы, может, и позанимался, но едва касался мужских губ поцелуем, как желание исчезало в неизвестном направлении безвозвратно. Хотя… Кого он обманывает? Направление было очень даже известно. Как выворачивало Армана, когда Генрих сделал своим Фаворитом умницу и красавца Филиппа де Губертена, лучше не вспоминать. Понятное дело, после удара кинжалом в спину он не имел никакого права ревновать, желать и тосковать, но сердцу ведь не прикажешь.
— Князь, вы должны прочитать это. Строго конфиденциально, — просочился в спальню мрачный донельзя Первый Советник.
— Фредерик, я только что женился и разнес в пух и прах десятую часть бангалорского космического флота. Мне полагается отпуск!
— Это дело касается лично вас и ждать не может.
— Хорошо, давай сюда свои… Это что, бумага?!
— Я уничтожу документы сразу после того, как вы их прочитаете.
— Заинтриговал, — уселся на постели удобнее Арман. — Так, что тут у нас? Досье на графиню? Какого…
— Потом можете меня хоть линчевать, но сначала прочитайте, — упрямо нахмурился Фредерик.
— Ладно.
…
Звук ударов по боксерской груше гулко разносился по пустому в четыре часа ночи спортивному залу Князя, чем Стефан и хотел воспользоваться, чтобы подкрасться к нему незаметно, скрутить и вколоть в шею снотворное. Смотреть на то, как он зверски мочалит несчастные манекены, груши и снаряды второй час подряд, было непросто. Стефан не отличался повышенной чувствительностью, да и чувствительностью вообще, но даже его жуткое зрелище пробрало до печенок.
— Уходи, — зарычал Князь за секунду до того, как он на него бросился.
— Арман, так нельзя.
— Убирайся!
— Не рычите на меня.
— Хочу и рычу!!!
— Возьмите себя в руки, — не отставал Стефан. — Или я вас успокою. Что вы, как истеричная девка? Подумаешь, свадьба и секс с женщиной!
— С женщиной? Магрит — змея, а не женщина! Какого черта я поддался на твои уговоры?!
— Да что случилось-то?
— Я прочитал досье, собранное службой безопасности на мою теперь уже жену. А там…
— Что? — приобнял спустившего пар Князя за плечи Стефан. Потянул вниз, усадил на маты и преданно посмотрел ему в глаза. — Она бедна, как церковная мышь, и вы зря на ней женились?
— Нет, она куда богаче, чем мы думали.
— Фух, меня прям отпустило!
— Почему я не такой алчный и бессердечный, как ты? — поморщился Арман. — Мне было бы куда проще переварить то, что я узнал. Не думал, что женщины способны на такое коварство.
— Какое «такое»?
— Магрит — вовсе не несчастная сиротка, которую некому защитить. Она подстроила нашу свадьбу!
— Что?! Не может этого быть! — растерялся Стефан. — С чего вы взяли?
— Слишком много совпадений, включая то, что бангалоры держали ее в плену в галактике, к которой приковано мое самое пристальное внимание. Кто-то знал, что я найду ее и спасу, и этот кто-то — она. Больше просто некому!
— Логично, — поспешил согласиться Стефан, мысленно вытирая пот со лба. — В конце концов, вы же жених, практически равный Императору. Есть ради чего рисковать жизнью.
— Вряд ли Магрит рисковала своей жизнью, ведь при желании с бангалорами всегда можно договориться. Знать не желаю, сколько людей было им за меня отдано!
— Но вывело из себя вас не это, так?
— Да. Моя жена — хладнокровный убийца, для которого нет ничего святого.
— С чего вы взяли?
— Не так давно Магрит влюбилась в проходимца, такого же сволочного типа, как она, и решила выйти за него замуж, в надежде с его помощью довести своего отца до нервного срыва и самоубийства. Отец об этом узнал и немедленно объявил о ее помолвке с известным на всю галактику сексуальным извращенцем-аристократом. Граф Свяжский с удовольствием бы заточил дочь в монастырь, а не выдал замуж, но Магрит — его единственная наследница. Ему нужны были внуки.
— Обычные склоки богатого аристократического семейства, при чем здесь убийца?
— Финал этой склоки необычен, Стефан, — мрачно посмотрел на него Арман. — Вечером после свадьбы произошла свара, переросшая в поножовщину, в результате которой любовник Магрит убил ее отца, муж — любовника, а телохранитель Магрит — её мужа. Догадайся с трех раз, кто вышел сухим из воды, замял скандал и объединил два крупных состояния недрогнувшей рукой?
— Вы хотите сказать, что бойня была спланирована Магрит?
— Ты же не думаешь, что столько смертей могут быть совпадением? К слову, телохранитель, убивший ее мужа, покончил с собой в камере следственного изолятора до того, как его успели допросить.
— И теперь вы боитесь, что она зарежет вас во сне? Полноте, Князь. Магрит станет опасна, только когда у нее будет уверенность в завтрашнем дне: мир в Порубежье, несметные богатства в ваших руках и общие дети. До этого момента переживать не о чем. Кроме того, мы всегда можем отправить ее на одну из ваших планет ради ее же безопасности.
— Ты мудр не по годам, Стефан, — потер виски руками Арман. Голова гудела на холостом ходу и мозги на полную мощность запускать отказывалась.
— Я аристократ, Князь. Если я не верну родную планету и не заработаю на службе у вас состояние, меня ждет ваша участь, — мрачно сказал Стефан, проклиная настойчивый голос Императора в голове. Чуть не спалились!!!
— Ты хороший парень, Стефан. Я этого не допущу.
Год спустя. Метрополия. Миранда. Императорский дворец.
Город под ногами стоящего на балконе супружеской спальни Генриха бурлил.
Еще бы он не бурлил, ведь сегодня женился Император. Да на ком! На дочери окраинного графа, имя которого при дворе за последние пятьдесят лет ни разу не упоминалось. Слухи один другого фантастичнее ходили по Вселенной, богатые и знатные невесты, чьи родители опутывали Императора брачными тенетами с самого их рождения, рвали на себе и окружающих волосы, а братья Элизабет Свон, прилетевшие на Миранду вместе с сестрой, в срочном порядке вызывали из родных далей подкрепление. В том, что неугодную никому, кроме Императора, Императрицу попытаются устранить, сомневаться не приходилось.