Родился Генрих IV в наваррской королевской семье. Его мать, Жанна д'Альбре, была протестанткой, последовательницей учения Кальвина, и воспитывала сына верным протестантом (гугенотом). Отец, король Антуан де Бурбон Наваррский, напротив, подавал сыну иной пример: поступив на службу к французскому королю, он перешёл в католичество. Совсем юный Генрих Наваррский последовал примеру отца, но после его смерти в 1562 году снова вернулся в лоно протестантской церкви.
Это было время религиозных войн, которые отличались тем, что периоды ожесточённых схваток католиков с гугенотами сменялись временным, но довольно продолжительным миром, дававшим возможность возобновления бурной придворной жизни. И Генрих Наваррский, юноша живой, умный и наблюдательный, знакомясь с придворными правилами, обогатился многими знаниями и умениями, особенно в искусстве «страсти нежной». В 1570 году, когда Генриху Наваррскому шёл семнадцатый год, между католиками и протестантами в Сен-Жермене был заключён очередной мир и многие клерикалы и политики искали выход для прекращения этой братоубийственной войны, Екатерина Медичи предложила заключить брак между королевскими семьями из противоположных религиозных партий: женить Генриха Наваррского на её дочери Маргарите Валуа. После долгих переговоров и уговоров, длившихся около двух лет, брак состоялся только в августе 1572 года. Но — увы! — принесённая жертва долгу (Генрих и Маргарита не любили друг друга) не только не дала ожидаемого результата, но оказалась трагической: через 6 дней после свадьбы, в ночь святого Варфоломея, в ночь, когда гугеноты, съехавшиеся на эту свадьбу, ещё оставались в Париже, католики напали на гугенотов и учинили страшную резню, в которой погибло огромное количество людей. Перебита была вся свита Генриха Наваррского, разместившаяся в Лувре, но сам Генрих не пострадал только потому, что согласился перейти в католичество. Однако четыре долгих, мучительных для него года Генрих Наваррский принуждён был в качестве пленника оставаться в Париже. В феврале 1576 года ему удалось под видом поездки в Санлис, пригород Парижа, вырваться на волю и вместе со свитой ускакать в Анжу. Он опять отрёкся от католичества и принял кальвинизм, став вождём гугенотов. Вместе с Франсуа, братом Генриха III, он начал боевое наступление на короля. Теснимый ими, король Генрих III принуждён был в Болье заключить с ними мир в их пользу.
(А в Российском государстве в это время продолжал царствовать Иоанн IV Грозный, с каждым годом всё более проявлявший непредсказуемые черты характера: так, за три месяца до французских событий неожиданно для всех Грозный отдал почти на год свою царскую власть, титул и венец «Великого князя всея Руси» Симеону Бекбулатовичу (Саин Булату), хану г. Касимова, правнуку хана Ахмата и племяннику царицы Марии Темрюковны.)
Жена Генриха Наваррского, Маргарита Валуа, жила в это время в Париже. Охваченная атмосферой фаворитизма, царящей при дворе, она меняла любовников, «как перчатки», и совсем не думала о своём муже. Но и Генрих совершенно не заботился о ней. Он уже давно был славен своими любовными приключениями со многими женщинами, причём не только из придворной среды, но и из других сословий. Помимо этих случайных связей у него были и известные долголетние фаворитки, первой из череды которых — Диана д’Адуэн, графиня Грамон, красавица, получившая прозвание «Прекрасная Коризанда». Так как наваррская королева Маргарита пребывала в Париже и не стремилась к своему двору, место королевы занимала Прекрасная Коризанда, женщина не только красивая, но и умная, а в условиях войны ещё и мужественная. Религиозная война во Франции, по сути гражданская война, к этому времени приняла особо ожесточённый характер. Чтобы окончательно одержать верх над гугенотами, непримиримые католики объединились в Католическую лигу под руководством Генриха де Гиза и его братьев. Однако герцог де Гиз имел ещё и тайную от всех политическую цель — в своих личных целях свержение французского короля Генриха III, против которого он под прикрытием Лиги начал интриги, стараясь сбросить его с престола. Почувствовав опасность, Генрих III в мае 1588 года покинул Париж и нашёл пристанище в Шартре. В ноябре Генрих де Гиз прибыл в Шартр, чтобы переговорить с Генрихом III, но не успел он войти в кабинет короля, как королевские телохранители набросились на него и закололи его ножами. Это происшествие усугубило положение короля в его отношениях и с Лигой, и с парижанами. Главой Лиги стал младший брат Генриха Гиза — герцог Майенский. Генриху III ничего не оставалось делать, как искать поддержки у короля Наваррского, а чтобы тот согласился и был верен ему, Генрих III, ввиду отсутствия у него детей, в апреле 1589 года официально признал короля Наваррского своим наследником.