Bolitho wandte sich ab, während Inch zur Achterdecksreling eilte und sein Sprachrohr schwenkte. Er hätte Inch gern geholfen, wußte aber, wenn dieser nicht von einem weiten und gefahrlosen Ankerplatz auslaufen konnte, würde er später nie das Selbstvertrauen aufbringen, selbständig zu handeln.
«Ankerspill bemannen!»
Gossett trat an Bolithos Seite und sagte gelassen:»Wir bekommen Schnee, ehe die Woche vorbei ist, Sir. «Er knurrte ungehalten, als einer der Männer im Vorschiff ausglitt und mit Armen und Beinen um sich schlagend hinstürzte. Ein Unteroffizier schlug mit seinem Tampen zu, und Bolitho sah, daß der verantwortliche Leutnant sich verlegen abwandte.
Er legte die Hände an den Mund.»Mr. Beauclerk! Die Leute halten viel besser Takt, wenn Sie ihnen einen Shanty vorspielen lassen.»
Gossett unterdrückte ein Grinsen.»Arme Kerle. Das muß ihnen alles sehr fremd sein, Sir.»
Bolitho atmete gepreßt aus. Inch hätte früher daran denken sollen. Bei den rund sechzehnhundert Tonnen der Hyperion, die am Ankerkabel zerrten, gehörte mehr als nur Muskelkraft dazu, das Ankerspill zu drehen. Die klagenden Töne der Fidel gingen im Wind fast verloren, doch als die Sperrklinke am Spill klickend faßte, rief Tomlin dröhnend:»Recht so, Leute! Wir wollen den Schlappschwänzen in Plymouth mal was zeigen, das sie so bald nicht vergessen sollen!»
Er warf den Kopf zurück und öffnete den Mund so weit, daß einer der dabeistehenden Midshipmen vor Schreck verstört keuchte, und stimmte dann ein wohlerprobtes Shanty an.
Bolitho blickte nach oben, um die Männer zu beobachten, die sich auf den dicken Rahen verteilten und sich schwarz und winzig wie Äffchen vom Himmel abhoben.
Er nahm von Gascoigne, dem für die Signale zuständigen Mids-hipman, ein Glas entgegen und richtete es aufs Ufer. Er spürte einen Kloß in der Kehle, als er in der Ferne ihren grünen Mantel erkannte und einen Flecken Weiß, mit dem sie dem Schiff zuwinkte. In Gedanken hatte er das Bild vor Augen, das Cheney sah: der Zweidecker, der an der bereits kürzer werdenden Ankertrosse schwojte, die Gestalten, die sich an die Rahen klammerten, die rege Tätigkeit auf dem Vorschiff, wo schon weitere Leute bei den Vorsegeln bereitstanden.
«Anker kurzstag, Sir.»
Bolitho fing Inchs Blick auf und nickte. Inch hob sein Sprachrohr.»Vorsegel setzen!»
Ein schneller Blick zu Gossett, aber dort gab es keinen Grund zur Sorge. Der Steuermann stand bei dem großen Doppelrad. Seine Augen wanderten zwischen den Rudergängern und den ersten Streifen Leinwand, die bereits im Wind knatterten, hin und her.
«Setzen Sie einen Kurs unter der Landzunge ab, Mr. Gossett. Wir wollen so hoch am Wind bleiben, wie es geht — für den Fall, daß er wieder umspringt.»
«Auf und nieder, Sir. «Der Zuruf ging im Wind beinahe unter.
Inch nickte und murmelte vor sich hin, während er auf dem Achterdeck hin und her ging.»Marssegel setzen!«rief er gellend.
Die großen Segel blähten sich und donnerten wild, als vom Vorschiff der Ruf kam:»Anker ist los, Sir.»
Bolitho suchte Halt an einer Drehbasse, als die Hyperion, vom Land befreit, wie trunken durch ein tiefes Wellental glitt. Von oben ertönten ängstliche Schreie, aber keiner fiel herab.
«Achtung bei Leebrassen!«Das war Stepkynes Stimme, die mühelos das Brausen des Windes und Rauschen der Segel übertönte.»Der Mann da, halten Sie sich ran!«Er deutete wütend.»Notieren Sie seinen Namen.»
Klank, klank, klank ging das Ankerspill. Der noch unsichtbare Anker mußte unter der Wasseroberfläche wie ein Pendel hin und her schwingen. Aber die Hyperion schien das Durcheinander und die wilden Bemühungen an Deck und in den Rahen nicht zu beachten. Sie zeigte einen Streifen blankes Kupfer, als sie im rauhen Seegang stark krängte, und schleuderte Gischt so hoch übers Vordeck, daß der funkelnde Titan aus der See selbst aufzutauchen schien.
Inch kam nach achtern und wischte sich das Gesicht.»Sir?»
Bolitho sah ihn ernst an.»Bringen Sie das Schiff auf Kurs. «Er blickte zu dem Wimpel auf, der steif wie eine Lanze fast querab wehte.»Wir werden die Bramsegel voll setzen, sobald wir Rame Head hinter uns haben.»
Der Rudergänger intonierte:»Südwest zu Süd, voll und bei, Sir!»
Bolitho spürte, wie das Deck sich stark neigte, als das alte Schiff den Wind voll aufnahm. Jetzt muß die Hyperion einen schönen Anblick bieten, ging es ihm flüchtig durch den Kopf: Marssegel und Großsegel prall gefüllt im trüben Licht, die Rahen rundgebraßt, um den Wind, der das verschwommene Grün der Halbinsel aufwühlte, mit größtmöglichem Vorteil zu nutzen. Der Anker war jetzt aus dem Wasser und wurde bereits zum Kranbalken gehievt. Die Männer am Spill sangen noch immer; manche blickten über die Schulter zum Land zurück, das jetzt schnell im Dunst verschwand.
Wie viele Seeleute hatten schon so gesungen, während ihre Schiffe in den Kanal hinausglitten, wie viele an Land hatten ihnen nachgesehen, mit feuchten Augen oder hoffnungsvoll oder einfach nur dankbar, daß ihnen ein gleiches Geschick erspart geblieben war.
Als Bolitho sein Glas wieder aufs Land richtete, hatte es jede Individualität verloren. Wie Erinnerung und Hoffnung, die ihm galten, war es jetzt fern, so gut wie unerreichbar. Er sah einige der jüngeren Leute zum Ufer zurückstarren, einer winkte sogar, obwohl das Schiff von Land aus jetzt nahezu unsichtbar sein mußte.
Plötzlich dachte er an Herrick, der sein Erster Offizier auf der kleinen Fregatte Phalarope gewesen war. Bolitho runzelte die Stirn. Wann war das gewesen? Vor zehn, nein vor zwölf Jahren. Langsam schritt er an der Luvseite entlang, während seine Gedanken über die Jahre zurückwanderten. Thomas Herrick, der beste Untergebene, den er je gehabt hatte, und der beste Freund. Damals hatte er sich mehr als alles andere ein eigenes Kommando erhofft — bis es Wirklichkeit geworden war. Bolitho lächelte bei der Erinnerung, und zwei Midshipmen, die ihn beobachteten, tauschten einen erstaunten Blick, weil ihr Kommandant anscheinend achtlos oder gleichgültig gegenüber Lärm und Hast auf- und abschritt.
Jetzt kommandierte Herrick sein eigenes Schiff. Besser spät als nie, und mehr als reichlich verdient, obwohl es nur die alte Impulsive mit vierundsechzig Geschützen war. Auch Herrick sollte zu dem Geschwader stoßen, sobald sein Schiff in Portsmouth überholt worden war.
Bolitho hörte Inch schimpfen, als ein neuer Mann mit dem Fuß an einem Lukensüll hängenblieb, gegen einen Steuermannsmaat taumelte und krachend auf das schwankende Deck stürzte.
Es fiel ihm schwer, sich vorzustellen, daß alles anders sein würde, wenn er Herrick wiedertraf. Dann waren sie zwei Kapitäne mit eigenen Problemen und ohne die verbindende Aufgabe, ein Schiff gemeinsam am Leben zu erhalten. Herrick hatte immer einen forschenden Verstand und ein intuitives Verständnis für Bolitho besessen.
Dieser schob die Gedanken nun von sich. Es war pure Selbstsucht, zu wünschen, daß Herrick bei ihm wäre. Er sah Inch an und fragte mild:»Sind Sie zufrieden?»
Inch blickte besorgt.»Ich — ich glaube schon, Sir.»
«Gut. Nun setzen Sie mehr Leute ein, um die Boote festzuzurren.
Ich will verhindern, daß sie sich jammernd am Schanzkleid herumdrücken, so lange England noch in Sicht ist.»
Inch nickte und grinste verlegen.»Es hat doch nicht schlecht geklappt, Sir, oder?«Unter Bolithos Blick schlug er die Augen nieder.»Ich — ich meine…»
«Sie wollen also wissen, was ich von Ihrer Leistung halte, Mr. Inch?«Bolitho bemerkte Gossetts zur Maske erstarrtes Gesicht.»Gut: In Anbetracht der Tatsachen, daß nur die Hälfte der Toppsgasten sich in Todesangst an die Rahen geklammert hat und daß die Masten im Fünf-Minuten-Abstand fertig wurden, würde ich sagen, für den Anfang mag es hingehen. «Er runzelte die Stirn.»Können Sie dem zustimmen, Mr. Inch?»
Inch nickte ergeben.»Aye, Sir.»
Bolitho grinste.»Nun, das ist schon etwas, Mr. Inch.»