Stepkyne griff an seinen Hut, sein Ton war flach und ausdruckslos.»Alles in den Booten, Sir. Ich habe die Midshipmen Carlyon und Pascoe abgestellt. Sie sind die jüngsten und werden für die Führung des Schiffs am wenigsten gebraucht.»
Bolitho hielt seine Stimme gedämpft.»Das war sehr aufmerksam von Ihnen, Mr. Stepkyne.»
Ohne ein weiteres Wort folgte er Alldays breiten Schultern in den am nächsten liegenden Kutter hinab. Er hätte sorgfältiger sein und sich weniger um seine eigene Rolle kümmern sollen. Nun hatte Stepkyne die einzige Möglichkeit genutzt, um seinen Ärger darüber zu zeigen, daß er zurückbleiben mußte. Und Bolitho konnte seine Wahl nicht umstoßen, ohne Pascoe zu begünstigen.
Er setzte sich in der Achterplicht zurecht.»Ablegen, Allday. Wir übernehmen die Führung. «Er hob die Stimme, als die Leinen von den anderen Booten losgeworfen wurden.»Mr. Quince, Sie übernehmen die Nachhut und sorgen dafür, daß die anderen den richtigen Abstand einhalten.»
Die Riemen fielen in ihre Rundsein, und auf Alldays Befehl tauchten sie in das kabbelige Wasser.
Bolitho konnte gerade noch den Umriß von Shambler im Bug ausmachen, einem erfahrenen Bootsmannsmaaten, der mit Lotblei und Leine bereit war, den Weg im ersten Teil des verschlammten Flusses auszuloten. Der Kutter bewegte sich schwerfällig und langsam in der Strömung; zwischen den Beinen der Männer konnte Bolitho die gestapelten Waffen und spärliche Verpflegung sehen.
Als er nach achtern blickte, zog das erste Boot bereits in Kiellinie hinter ihnen her, doch sosehr er seine Augen anstrengte, das Schiff war schon im Dunkel verschwunden, und nicht einmal ein einziges Licht verriet seine Anwesenheit.
Es war nicht wahrscheinlich, daß jemand sie vom Ufer aus beobachtete, dachte er grimmig. Dies war ein gottverlassenes Stück Küste, eine Einöde, die der Natur und dem Menschen in gleicher Weise seit langem getrotzt hatte.
Er legte die Hand auf den Griff seines Säbels und dachte plötzlich an Cheney: weiter und weiter entfernt war sie. Es schien, als ob die Trennung nie ein Ende finden und Teil jenes Traums würde, der für den Seemann Heim und Vaterland darstellte.
Plötzlich schauderte er wie in einer kalten Bö. Der nächste Monat brachte für die Hecken und Felder in Cornwall den Frühling. Und in dem Haus unterhalb von Pendennis Castle würde er ihm ein Kind bringen.
Shambler rief rauh:»Brandung voraus, Sir. Etwa eine Kabellänge entfernt.»
Bolitho erwachte aus seinem kurzen Traum.»Das muß die Flußmündung sein. Beginnen Sie sofort mit dem Loten.»
Ein Matrose streckte ein Bein, vielleicht weil er einen Krampf bekam, und eine Muskete fiel laut klappernd auf die Bodenbretter.
«Bringen Sie die Leute zur Ruhe!«Bolitho richtete sich etwas auf, um über die dicht beieinander kauernden Matrosen hinweg nach der Flußmündung auszuspähen, die jetzt auf beiden Seiten erkennbar wurde.
«Aye, aye, Sir.»
Er erstarrte. Das war Pascoes Stimme; er hatte nicht gewußt, daß er mit in diesem Boot war.
Allday bewegte die Ruderpinne etwas und murmelte:»Hielt es für das beste, den jungen Herrn an Bord zu nehmen, Captain. Um gewissermaßen ein Auge auf ihn zu halten.»
Bolitho sah ihn an.»Kein Wunder, daß Sie nie geheiratet haben, Allday. Sie hätten Ihrer Frau ja nichts gelassen, wofür sie hätte sorgen können.»
Allday grinste im Dunkeln vor sich hin. Bolithos grollender Ton war ihm so vertraut wie das Rauschen des Windes in den Wanten. Das war eben seine Art. Doch kaum einen Augenblick später folgte die fällige Ergänzung.
Bolitho ließ sich auf seinen Platz zurücksinken.»Trotzdem Dank für Ihre Fürsorge, Allday.»
Ohne auf seine Uhr zu sehen, wußte Bolitho, daß es kurz vor Mittag war. Seit dem frühen Morgen hatte die Sonne ihm ins Gesicht geschienen, jetzt brannte sie mit der sengenden Hitze eines offenen Schmelzofens direkt auf seinen Scheitel.
Er griff nach Alldays Arm.»Hier wollen wir rasten. «Seine Lippen waren rauh und trocken, und selbst die wenigen Worte machten ihm Mühe.
«Achtung überall! Riemen ein!»
Die Matrosen zogen die langen Riemen binnenbords, und von vorn kam ein Aufplätschern, als der Buggast einen Schleppanker in den nächsten dichten Klumpen Schilf warf.
Bolitho blickte auf seine Leute, die wie Tote auf ihren Duchten hockten und über den Dollborden hingen, mit geschlossenen Augen, die Gesichter von der unbarmherzigen Sonne abgewendet.
In der Morgendämmerung waren die vier Boote gut vorwärtsgekommen, trotz der salzverkrusteten Binsen und gelegentlicher Sandbänke. Die Zickzackfahrt zwischen den verschiedenen Hindernissen war zunächst nicht schwierig gewesen, und meistens blieben die Boote in Sichtkontakt. Als die Bläue des Himmels unter dem wachsenden Sonnenglast mehr und mehr verblaßte, wurde ihr Schlag jedoch langsamer, und immer wieder vergeudete das eine oder andere Boot wertvolle Kraft damit, einer verborgenen Sandbank auszuweichen oder das Durcheinander zu entwirren, wenn sich die Riemen in den dichten Wasserpflanzen verfingen.
Als sich jetzt das nächste Boot durch die reglosen Gewächsklumpen heranschob und in der Nähe einen Schleppanker auswarf, mußte Bolitho seine Verzweiflung gewaltsam unterdrücken. Es war wie eine Wanderung durch einen wahnwitzigen Irrgarten, und nur die Sonne und sein kleiner Kompaß konnten ihm helfen, den rettenden Ausgang zu finden. Das Schilf, das an der Flußmündung leicht zu teilen und niederzubrechen gewesen war, stand jetzt dicht wie eine Mauer und überragte meist den größten seiner Männer. Falls draußen Wind wehen sollte, so brachte er den schwitzenden und keuchenden Männern doch keine Linderung, denn das hohe Schilf und die verfilzten Schlingpflanzen wirkten wie eine Schutzwand, so daß die Sonne ungemildert auf sie niederbrannte und jede Bewegung unerträglich machte.
Leutnant Lang beugte sich über das Dollbord seines Kutters und stützte eine Hand auf das glatte Holz, aber nur sekundenlang, dann riß er sie fluchend zurück.
«Mein Gott, so heiß wie ein Musketenlauf. «Er riß sich das Hemd über der Brust auf und fragte:»Wie weit sind wir gekommen, Sir?»
«Etwa fünf Meilen«, antwortete Bolitho.»Wir müssen weiter, wenn wir den Zeitplan einhalten wollen. Wir rasten nachts, sonst würden sich die Boote zerstreuen und außer Sicht geraten.»
Er blickte über Bord. Eine leichte Strömung schlängelte sich in zahllosen kleinen Rinnsalen zwischen den Binsen hindurch. Es war eine dunkle, geheimnisvolle Welt, und das träge Wasser war von kleinen Bläschen belebt, aufsteigende Gase versunkener Vegetation und faulender Wurzeln, schuf aber den Eindruck von unsichtbaren Lebewesen, die darauf warteten, daß die Eindringlinge weiterzogen.
«Von jetzt an sollen die Männer in kürzere Wachen eingeteilt werden. Sechs auf jeder Seite, höchstens eine halbe Stunde lang. «Er wischte sich mit dem Handrücken das Gesicht und starrte ein Insekt auf seiner Haut an.»Die Leute sollen sich nach vorn ausrichten und paddeln. Zum Pullen ist nicht genug Platz. «Er wartete, bis weiteres Plätschern ihm verriet, daß die anderen Boote sich näherten.»Sagen Sie den Buggasten, sie sollen mit Bootshaken nach dem Fahrwasser tasten. Die tiefsten Stellen scheinen hier nur ungefähr acht Fuß tief zu sein, und ich zweifle nicht daran, daß es noch seichter wird.»
Leutnant Quinces Kutter trieb quer gegen den Pflanzenwuchs, die Männer ließen sich über ihre Riemen sinken. Das langsame Vorwärtskommen hatte auf dem Bootsrumpf seine Spuren hinterlassen.
Quince wirkte noch recht frisch. Er hatte sich einen Streifen Leinwand über den Nacken gelegt.»Ich schätze die Distanz auf fünf Meilen, Sir. «Er richtete sich auf und versuchte, über das Schilf zu blicken.»Nicht einmal ein Berg ist zu sehen. Es scheint nach allen Richtungen so weiterzugehen.»
Bolitho sagte scharf:»Lassen Sie den Mann da nicht schlafen. «Er schüttelte den Kuttergast.»Aufwachen, Mann! Lassen Sie sich von den Insekten nicht auffressen, sonst sind Sie in ein paar Tagen tot. «Der angesprochene Matrose richtete sich auf und schlug halbherzig nach ein paar der zahllosen Fliegen, die sie seit Tagesanbruch ständig begleiteten.