— Может быть, — отвечаю я дерзко, внезапно поворачиваясь.
Мои глаза расширяются, когда я вижу его.
Его волосы были выкрашены в черный цвет, как и маска, скрывающая его идеальные черты лица. Как и я, он одет полностью в черное, единственным контрастом являются его светлые глаза.
— Ты, как всегда, выглядишь впечатляюще, — он берет мою руку в свою и целует костяшки пальцев в перчатках.
Мой пульс ускоряется, и я чувствую, что не могу отвести от него глаз.
Если в течение прошлого года я представляла себе тысячи сценариев нашей новой встречи и то, что я скажу ему, если это произойдет, то теперь, когда он здесь, во плоти и крови, я не знаю, что сказать.
Что я могу знать о флирте, об обаянии или остроумии, когда у меня редко была возможность общаться с кем-либо, не говоря уже о мужчинах.
— Тебе не нужно говорить ничего остроумного, чтобы полностью завладеть моим вниманием, моя Лиззи, — прошептал он мне в руку, его теплое дыхание проникает сквозь кружевную перчатку и встречается с моей обнаженной кожей.
— Ты только лишь существуешь, и я вижу только тебя, — продолжает он, подходя ближе и убирая прядь волос за ухо.
От его близости я чувствую легкое головокружение, хотя, может быть, это тоже шампанское?
— Давай потанцуем, — неожиданно предлагает он и, не дожидаясь моего ответа, кружит меня по танцполу.
Видя его на фоне моря людей, я могу признаться себе, что в его росте и телосложении нет ничего неприметного. Даже без его фирменных белых волос я бы смогла найти его — я всегда его найду.
— И я тебя, — говорит он, его глаза мерцают с напряжением.
— Хм?
Я моргаю.
— Где бы ты ни была, куда бы ты ни пошла..., — он делает паузу, его взгляд приковывает меня к месту. — Кем бы ты ни была. Я найду тебя. Это мое обещание тебе. Всегда.
Мои губы растягиваются в улыбке, а по щекам ползет румянец.
Может ли он быть более очаровательным?
Под музыку он кружит меня в центре танцпола, и от физической нагрузки у меня колотится сердце и пылают щеки. Но больше всего меня распаляют маленькие прикосновения: прикосновение его груди к моей, ощущение его больших рук, поглощающих мои, или то, как наши тела словно вырезаны из одной формы.
Я хихикаю, когда музыка сменяется бодрой мелодией, и он ведет меня в другой танец, непрерывно кружа меня. Наши глаза встречаются, наши губы двигаются в тандеме, и на обоих наших лицах появляется улыбка. Он тоже смеется, наслаждаясь моментом так же, как и я.
Несмотря на интенсивность, которую я привыкла от него ожидать, в его выражении лица есть легкость, беспечная улыбка, которую, как мне кажется, не многие могли видеть раньше. Он выглядит как дом — комфортно, легко, беззаботно.
Мы оба смеемся, полностью погружаясь в музыку, просто наслаждаясь свободой ночи и этим единственным моментом чистой случайности.
К тому времени, когда звучит более медленная мелодия, я уже тяжело дышу, но он, кажется, совершенно не волнуется, покачиваясь в такт мелодии с присущей ему плавностью.
Он пристально наблюдает за мной, и от меня не ускользают язвительные взгляды, которые он посылает каждому другому мужчине, осмелившемуся подойти ближе.
Но он не единственный ревнивец. Не тогда, когда все присутствующие женщины смотрят на него так, словно он восьмое чудо света. Шепот тоже достигает моих ушей, все знают, что это Амон, но никто не может сказать, кто его загадочная партнерша.
Амона не беспокоит весь тот интерес, который он вызывает у женского населения, и тот факт, что его внимание приковано исключительно ко мне, ни разу его не покоробила ни демонстрация кожи, ни слишком низкое тело, меня несказанно радует. Более того, это придает мне уверенность, которой у меня никогда не было, заставляет меня чувствовать себя красивой и желанной, впервые в жизни.
— Ты самая красивая из всех, кого я когда-либо видел, Лиззи, — говорит он, притягивая меня к себе. — Никогда не сомневайся в этом.
И вот она — его сверхъестественная способность угадывать мои мысли. Если бы я была суеверной, как моя мать, я бы сказала, что он не совсем человек. Увы, я предпочитаю более реалистичный подход, основанный на доказательствах и фактах.
Мужчина передо мной может быть загадочным и слишком манящим для своего блага, но он из плоти и крови, мышц и сухожилий, перекатывающиеся прямо под кончиками моих пальцев.
— Я все еще не совсем поняла тебя, Амон д'Артан. Ты roué4, пытающийся украсть мою добродетель? Или тебе нужно что-то другое? —томно спрашиваю я, изучая в попытке разгадать его.
— Я не собираюсь красть твою добродетель. Но ты права. Мне нужно кое-что другое, — он делает паузу, в его глазах появляется опасный блеск.
— И что же это?
— Твоя душа. Твоя сущность и все, что делает тебя тобой. Ты дашь мне это? Моя Лиззи? Отдашь ли ты мне все, чем ты являешься?
Я моргаю, внезапно ошеломленная его просьбой и суровостью тона. Он больше не игрив, весь его настрой изменился, как будто все зависит от одного ответа.
— Заслужишь ли ты это? — спрашиваю я тоненьким голосом, теряясь в том, как его светло-голубые глаза, кажется, становятся еще светлее, настолько, что становятся почти белыми.
— Никто никогда этого не заслужит, Лиззи, — прохрипел он. — Никто, — категорично заявляет он. — Но я готов потратить целую вечность, чтобы заслужить право называть ее своей.
Я останавливаюсь посреди танцпола. Время останавливается, все вокруг исчезает, и остаемся только он и я. Мои глаза в его глазах. Его — в моих.
Сняв перчатку, я подношу руку к его щеке и нежно глажу ее.
Кажется, он удивлен этим жестом, но он не двигается, чтобы остановить меня. На самом деле, у него вырывается что-то похожее на мурчание, когда он вздыхает от удовольствия, его собственная рука тянется к моей и накрывает ее, крепко удерживая на месте.
Его кожа горит там, где она касается моей — запретная ласка.
Но когда он медленно убирает мою руку, подносит ее ко рту и целует мое запястье, мое сердце замирает в груди.
Мои губы приоткрываются по собственной воле, зрачки становятся такими расширенными, как будто я употребила огромное количество белладонны.
Он не двигается.
Его губы на моей коже, на моей обнаженной коже. Посреди бального зала.
С заметным опозданием я понимаю, что люди перестали танцевать вокруг нас, все глазеют на нас. Их шепот становится все громче и громче, вопрос о личности девушки в маске с Амоном звучит у всех на устах.
Но это лишь на мгновение. Словно по принуждению, все вдруг обращают внимание на своих партнеров по танцу.
— Может, пойдем в более... уединенное место? — спрашивает он, и я невольно киваю.
Я знаю только, что попала под его чары и готова следовать за ним повсюду.
Взяв мою руку в свою, он ведет меня к французским двойным дверям, ведущим в сады герцогини.
Ночной воздух окружает нас, пока Амон показывает мне тайное место в глубине сада, похожего на лабиринт.
— Здесь нас не должны побеспокоить, — начинает он, хотя его рот кривится в улыбке, — или подсматривать.
— Это было весьма скандально, не так ли?
Я хихикаю, размахивая перед ним своей рукой без перчаток.
Он берет ее, прикосновение нежное, как и то, как он проводит большим пальцем по моей коже круговыми движениями.
— Это ничто по сравнению с тем, что я хочу сделать с тобой, моя Лиззи, — шепчет он, когда его вторая рука приближается к моему лицу. Он слегка поглаживает мою щеку, а затем углубляется в мои волосы и тянет за шпильки, которые удерживают маску на месте.
Когда она падает на землю, он делает шаг ближе, и его собственная маска, кажется, тоже падает.
Наши взгляды снова встречаются. На этот раз наши лица обнажены, и мы смотрим друг на друга.
— Но я не буду. Не сейчас. Пока ты не доверишься мне полностью и бесповоротно, — говорит он низким голосом. На его губах появляется грустная улыбка, и меня охватывает странное чувство дежавю.
— Значит, сегодня я не буду наслаждаться? — шучу я, пытаясь развеять эту необычную меланхолию, которая внезапно навалилась на меня.
— Не говори так разочарованно, любимая, — тянет он, притягивая меня ближе.
— Ты можешь просто изменить мое мнение, — говорит он, наклоняясь ко мне, его дыхание ласкает мою щеку.
— Это твой способ доказать мне, что тебе не нужна моя добродетель?
Я поднимаю бровь.
— Нет, это мой способ показать тебе, что я хочу не только твое тело, Лиззи, хотя это всегда дополнительный бонус, — усмехается он. — Я хочу всю тебя. Я хочу медленно раскрыть тебя. Узнать твои симпатии и антипатии. Исследовать твой разум, как будто это в первый раз.
Я моргаю, удивленная его выбором слов.
Но прежде чем я успеваю заговорить, он заключает меня в объятия.
У меня вырывается небольшой вздох, но когда я вижу, куда он меня несет, мои глаза расширяются, а пульс учащается.
Мы доходим до конца лабиринта. На земле расстелено белое одеяло, на нем бутылка вина с двумя бокалами и несколько бутербродов. По обе стороны от одеяла горят свечи, создавая мечтательную атмосферу, от которой я просто теряю дар речи.
— Ты… Ты приготовил это? Для меня? — недоверчиво спрашиваю я.
— Я имел в виду то, что сказал, Лиззи. Сначала я хочу заслужить твое доверие. И я хочу показать тебе, что я не руе, хотя все, несомненно, так думают.
Медленно он укладывает меня на одеяло и садится рядом со мной.
— Почему они так думают?
Я хмурюсь.
— Потому что они принимают во внимание только то, что видят, — его губы кривятся, хотя это не улыбка того, кто влюблен в свою внешность — это улыбка того, кто осознает, насколько он привлекателен, но считает это скорее бременем, чем благословением.
— И, конечно, потому что они меня не знают. Поэтому они предпочитают строить догадки и создавать различные мифические сценарии, — смеется он.
— Они так делают?
Он поджимает губы.
— Они всегда так делают.
Сняв пальто, он отбрасывает его в сторону, расстегивает несколько пуговиц на рубашке и испускает вздох чистого удовлетворения.
Я тяжело сглатываю, переводя взгляд с его утонченного лица на адамово яблоко и проглядывающий в верхней части рубашки намек на кожу. Даже при таком плохом освещении я вижу контуры его мышц и то, как они проступают сквозь одежду.
Он сильный. Намного больше меня.
И тут меня осеняет, что я попала в действительно страшную ситуацию с человеком, который может меня сломать. Но почему же в его присутствии я чувствую себя в большей безопасности, чем когда-либо?
— В чем же тогда правда? — внезапно спрашиваю я. — Кто такой настоящий Амон д'Артан?
Приятная улыбка не сходит с лица. И когда он откидывает локти назад, опираясь на них, он наклоняет голову к небу.
— Кто же он на самом деле? — размышляет он.
— Он одинокий человек, Лиззи, — говорит он низким, печальным тоном, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня.
— Он усталый человек, который слишком много видел и пережил. Человек, который слишком много сделал. Что-то хорошее, что-то плохое. Что-то обратимое, что-то необратимое, — он вытирает губы.
— Он человек, который всю жизнь чего-то ждал, — он делает паузу, пристально глядя на меня.
— Чего? — шепчу я.
— Кого-то, кого можно назвать своим, — заявляет он.
Я замолкаю, размышляя, так ли ясен подтекст, как я его восприняла.
Но уже через секунду его рука оказывается поверх моей, переплетая наши пальцы, когда он поворачивается на бок, чтобы лучше видеть меня.
— Ты, — говорит он.
Одно слово.
Одно слово, и мое дыхание учащается.
Один мир, и он забирает мое сердце себе, безвозвратно.
Мои щеки пылают, когда я смотрю на него из-под ресниц.
— Но ты ведь не знаешь меня так хорошо, правда?
— Я знаю, что ты каждый день пробираешься на рассвете в Хейвершам, чтобы покормить своих сорванцов. Я знаю, что ты спасла этого несчастного кота и прячешь его в своей комнате уже больше года. Я знаю, что ты притворяешься, что ненавидишь некоторые продукты, чтобы твоя горничная могла есть их вместо тебя, — он делает паузу, видя мое шокированное выражение лица. — Может, я и не знаю о тебе всего, но я знаю твою суть, моя Лиззи. И это самое прекрасное, что есть на свете.
— Но… Как...
— Я знаю, что важно, а остальное хочу выяснить.
У меня все еще нет слов от его откровений и от того, что он знает слишком много.
— Ты шпионил за мной? — спрашиваю я низким, немного обиженным тоном.
— Сколько стоит заплатить слуге или двум за подробности?
Он пожимает плечами, но не отрицает этого.
— Как долго?
Я прикусила губу.
— Как долго ты этим занимаешься?
— С того дня, как мы встретились, — честно отвечает он.
— Я же сказал тебе, что держался в стороне не потому, что хотел этого. Это было потому, что я не мог прийти к тебе раньше. Но я хочу исправить это, если ты позволишь, — он сжимает мою руку.
В моей голове происходит круговорот путаницы, пока я пытаюсь разобраться во всем. И все же, несмотря на обстоятельства нашего знакомства, я не могу отделаться от ощущения, что нахожусь там, где должна быть.
Здесь.
С ним.
Существует тысяча причин, по которым я не должна иметь с ним никаких отношений, но я выбираю тысячу первую, которая говорит, что должна.
— Ты странный человек, — говорю я ему. — Но, возможно, я тоже странная, потому что я влюбляюсь в тебя секунда за секундой, — медленно признаю я.
— Лиззи, — вырывается у него резкий, вымученный вздох.
Он подносит руку к моей шее, нежно лаская мою плоть, прежде чем его большой палец перемещается к моим губам, слегка касаясь их.
Один раз. Дважды.
Мои губы размыкаются по собственной воле, и он проталкивает большой палец внутрь, от этого жеста мое тело становится горячим и напряженным.
Он смотрит на меня с таким благоговением, что я понимаю, что ни в чем ему не откажу.
Если он захочет поцеловать меня, я поцелую его в ответ.
Если он захочет большего, я откроюсь ему, позволю ему делать со мной все и вся.
Пока он продолжает смотреть на меня так, как будто я для него единственная в мире.
Как будто только я одна.
Как будто я... его.
— Это опасные мысли, Лиззи, — пробормотал он, наклоняясь вперед.
Мой разум отключается, а глаза закрываются, в крови нарастает предвкушение.
В любой момент его губы окажутся на моих.
Мой первый поцелуй.
С ним.
Амоном.
Моим Амоном.
Но он так и не наступает.
Вместо этого в тишине ночи раздается выстрел, такой громкий, что я боюсь, что на мгновение оглохла. Открыв глаза, я в замешательстве смотрю на Амона, лежащего на моих коленях, кровь хлещет из раны на его груди.
Мои руки пропитаны красным, а он бросает на меня страдальческий взгляд, прежде чем его глаза закрываются.
В ужасе я поворачиваюсь, и мои глаза встречаются с непоколебимыми глазами матери.
— Умри, проклятое чудовище, — прошипела она, прежде чем выстрелить снова.
Она не успокоится, пока он не будет... мертв...