— А что, если я попрошу тебя отбросить все твои запреты? Отказаться от всех нравов и морали, пока ты не станешь чистым холстом. Пока моя кисть не станет единственной, способной нарисовать тебя...
Еще одна пуговица освобождается.
Пьянящая неподвижность овладевает моим телом, мой мозг затуманен, мои чувства одновременно вялы и полностью начеку. Во мне нарастает предвкушение, и, поскольку его голос служит мне проводником, я могу делать только то, что он говорит.
Все другие мысли исчезают из моего сознания, и остается только он — он и его прикосновение.
— Забудь все, что ты знаешь, и впусти в свою жизнь новые ощущения, — его сладострастный голос обволакивает меня, дрожь охватывает мое тело, когда я позволяю его глубокому гулу проникнуть в каждый дюйм моей кожи.
Я потерялась в бездне, а он — мой Вергилий, единственный, кто может привести меня к свету.
Или... утопить меня в темноте.
— Вот так, милая Дарси. Отдайся чистому чувству. Откажись от всего, что тебя сдерживает, — говорит он с чувственной уверенностью, требующей от меня полного подчинения.
Третья пуговица расстегивается, его ладони скользят по выпуклости моей почти обнаженной груди.
Из него вырывается шипение, его теплый воздух передается мне, а его дыхание — моему дыханию.
Резкий вдох, внезапное головокружение, переполняющее меня, и глубокое ощущение одышки, когда ты на грани удушья, но так и не переступаешь порог.
Его пальцы касаются моей левой груди, его прикосновение задерживается на верхушке моего сердца, когда он прослеживает родинку в форме слезы на моей коже.
— Калеб… — тихое хныканье вырывается у меня от его прикосновений.
— Ш-ш-ш, милая Дарси, — бормочет он, его рот открывается над точкой пульса прямо под моим ухом, и он медленно лижет меня.
— Я — кисть, — он дует горячим воздухом на влажный участок кожи.
— А ты — мой холст, — говорит он перед тем, как его губы снова касаются моей кожи, и на этот раз резкая боль пронзает мои нервы, так как мое тело восстает против чужеродного вторжения.
Я задыхаюсь, пытаясь вырваться из его объятий, но его руки держат меня в плену.
Боль усиливается, и даже сквозь туман, осаждающий мой разум, я чувствую, что он проткнул кожу до крови.
Я застываю на месте, когда его губы движутся вверх, от моей шеи к щеке, все время размазывая кровь по моей бледной коже.
— Я — кисть, — густо произносит он. — А ты — мой холст. Мое творение. Я вдохну в тебя жизнь.
Низкий рёв вибрирует в воздухе, звук настолько же пронзительный, насколько и... нечеловеческий.
Шок охватывает меня с головы до ног, адреналин вливается в мои вены. Сбросив его с себя, я вскакиваю с сиденья.
— Я думаю, мы больше не говорим о живописи, — шепчу я, с ужасом глядя на него.
Весь его рот окрасился в красный цвет, струйка крови стекает по подбородку.
Медленно, словно не решаясь пошевелиться, я подношу руку к шее, нащупывая рану и кровь, которая все еще вытекает из нее.
Его глаза жутко пустые, а рот кривится в сардонической улыбке.
— Ах, но этот взгляд, милая Дарси. Это то, что я хочу нарисовать, — говорит он, показывая мне свои красные от крови зубы на фоне суровой белизны.
Настоящий ужас охватывает меня, и я выбегаю из студии, бегу прямо в свою комнату и закрываю за собой дверь.
Паника, не похожая ни на какую другую, захлестывает мое сердце, а рана, полученная от него, отдается болью.
Открыв дверь в ванную, я щелкаю выключателем и бросаю взгляд в зеркало.
Мой рот медленно открывается в шоке, когда я подношу пальцы к шее.
Больно.
Ощущение его рта на моей коже осталось.
Но на моей шее нет ни одной отметины.
Ни одного красного пятна на моей коже, хотя я могла бы поклясться, что чувствовала, как он окрашивает меня кровью.
Нет абсолютно... ничего.
Глава 11
— Я схожу с ума, — напеваю я про себя, прижимая колени к груди.
На моей коже не осталось ни единого пятнышка. Мое платье застегнуто на все пуговицы, ни одной складочки.
Либо мне все привиделось, либо...
— Боже, что, черт возьми, происходит?
Я прижимаю руки к вискам и закрываю глаза.
Впервые мне приходится допустить мысль, что, возможно, это не город.
Может быть, это... я.
С каждым днем я все больше схожу с ума, вижу то, чего нет, представляю то, чего нет. Что дальше? Разговоры с воображаемыми друзьями?
Но я уже делаю это в какой-то степени, не так ли? На самом деле, я делаю кое-что гораздо хуже. Я влюбляюсь в плод своего воображения, придумываю сценарии и строю целые отношения в своей голове.
В течение нескольких часов я не двигаюсь с места ни на дюйм, ужас, пережитый ранее, воображаемый или нет, все еще свеж в моей памяти. Поздно вечером я наконец решаю снова выйти из своей комнаты. И это не потому, что я вдруг набралась смелости; это потому, что мой желудок не перестает урчать от голода.
Зажигая свечу, я беру ее с собой, медленно открываю дверь, смотрю налево и направо, прежде чем сделать шаг вперед.
Даже если с Калебом все в порядке, я не знаю, могу ли посмотреть ему в глаза прямо сейчас. Не тогда, когда смогу убедиться, что либо я схожу с ума, либо что это он сумасшедший.
Сделав глубокий вдох, я направляюсь по коридору.
Свеча в моей руке дает лишь немного света, достаточно, чтобы осветить узкую дорожку, но не более того. Не во всех комнатах и помещениях дома есть электричество, и, по словам Калеба, некоторые розетки неисправны, поэтому лучше всегда иметь под рукой свечи.
По обе стороны от меня коридор погружен в темноту, тени пляшут от пламени свечи, некоторые падают на стены, некоторые — на картины давно умерших Хейлов.
Внезапно я останавливаюсь, мои брови сходятся в смятении.
Неужели нет ни одной картины с Кридами? Почему все картины посвящены Хейлам?
И Катрина, и Калеб высоко отзывались о Кридах, а семья Хейлов явно приложила немало усилий, чтобы сохранить все в первозданном виде. Тогда почему бы и картинам не быть у предыдущих владельцев?
Когда я поворачиваю свечу, порыв ветра заставляет пламя мерцать, и его тень падает на одну из картин.
На ней изображена женщина, которой на момент написания портрета было около тридцати лет. Черные волосы и зеленые глаза с морщинками в уголках, она выглядела молодо.
Присмотревшись, я поняла, что это Лидия Хейл. Согласно тому, что я помню от Катрины, Лидия до замужества была Крид.
Я продолжаю идти, используя свет, чтобы изучить и другие картины, замечая, что у всех Хейлов общие черты — темные волосы и светлые глаза.
Подумав об этом, я поняла, что у всех в семье либо зеленые, либо темно-голубые глаза. Я не видела ни одного Хейла с темными глазами.
Только Калеб.
Нахмурившись, я направляю свечу на последний портрет и с удивлением вижу, что на нем изображена сама Рианнон, когда она была моложе. Она была очень красива, и я удивляюсь, почему она так и не вышла замуж. Насколько я поняла, она тетя Коннора Хейла — старшая сестра его отца.
Задумавшись, я не смотрю, куда иду, и спотыкаюсь о небольшой выступ. Мои глаза расширились от шока, первая мысль была о свече и о том, чтобы не сделать никаких резких движений, которые могли бы погасить пламя, или, не дай Бог, уронить свечу и поджечь дом.
Я балансирую на ногах, пытаясь восстановить равновесие, и пламя движется вместе со мной.
Мои губы растягиваются в торжествующей улыбке, когда мне удается удержаться в вертикальном положении. Но когда я смотрю вперед, на свет, исходящий от свечи и отражающийся передо мной, я вижу тень.
Тень мужчины.
Я поворачиваюсь, но никого нет.
Я поворачиваюсь снова и снова, прохожу по кругу и охватываю весь периметр, двигая свечу по кругу, пока мой пульс учащается, страх распространяется по моим венам.
— Здесь кто-то есть? — спрашиваю я шепотом.
Слова Калеба о том, что в крыле водятся привидения, эхом отдаются в моей голове, и я зажмуриваю глаза.
Призраков не существует.
Я твержу эту мантру в голове несколько раз, делаю шаг вперед, затем следующий. Когда я достигаю лестничной площадки, то облегченно выдыхаю.
— Призраков не существует, — шепчу я вслух, и мой рот удовлетворенно кривится, когда я оглядываюсь вокруг.
Идя к лестнице, я крепко держусь за перила, осторожно спускаясь вниз.
Шаг за шагом. Точно так же, как и по одному вдоху за раз.
Внезапно я останавливаюсь, моя спина напрягается, когда мимо меня проносится поток холодного воздуха.
Температура падает ни с того ни с сего, мое дыхание вырывается в виде пара прямо передо мной.
— Не будь Кэтрин, — бормочу я про себя, мои глаза скорее закрыты, чем открыты.
На данном этапе я скорее упаду с лестницы, чем открою глаза и столкнусь лицом к лицу с призраком. С учетом предыдущего опыта, я уверена, что каким-то образом исцелюсь. Но увидеть призрака? Только лоботомия может это вылечить — и даже она может не решить мою проблему.