И это только благодаря тебе, любовь моя.
Из-за этой любви, которая горит в моих венах, из-за этого желания, которое грозит задушить меня.
Это потому, что моя тяга к тебе сильнее любого оружия, любого препятствия, которое я могу встретить в этой или следующей жизни.
Пожалуйста, знай, что я жив и здоров. И скоро я приду за тобой.
Вечно твой,
Амон
Я снова прочитал письмо. И снова. Я читаю его, пока не запоминаю каждое слово, и все равно не могу поверить, что это правда.
— Амон, — шепчу я, моя грудь разрывается от самого чистого счастья, которое только может быть. — Это действительно ты, не так ли?
Свеча догорает, а я все еще смотрю на его слова, запоминая изгибы букв, петли и мелкие особенности. Все для того, чтобы убедить себя, что это реально.
Амон жив.
Он не умер.
Боже правый, он не умер!
Я встаю на ноги — пусть и немного слишком резко. Волна головокружения накатывает на меня, вся кровь приливает к голове. Но я не могу найти в себе силы, чтобы беспокоиться. Не сейчас, когда мне дана новая цель — жить.
Что он мог подумать, увидев меня в таком состоянии? Кожа да кости, и чуть ли не истекающая потом на месте? Он бы не только счел меня совершенно непривлекательной, но и забеспокоился.
Я знаю, он будет волноваться.
Поджав губы, я опускаюсь на колени у кровати и нащупываю маленькую коробочку, в которой хранятся мои самые дорогие вещи. Придвинув ее ближе, я аккуратно складываю письмо внутрь, чтобы никто его не нашел.
Затем я перевожу взгляд на поднос с холодной едой.
Мой желудок снова урчит.
Но на этот раз, и только на этот раз, я знаю, что сумею проглотить еду. Я знаю, что могу есть, хотя бы для того, чтобы пережить еще один день и снова увидеть его.
Этот день станет началом моего собственного выздоровления.
Несмотря на то, что аппетит не возвращается волшебным образом, я делаю все возможное, чтобы каждый день есть немного больше. Усилия вскоре становятся заметны по вновь появившейся полноте моих щек и фигуры. Мои волосы тоже постепенно обретают прежний блеск. И с вечной улыбкой на лице я начинаю смотреть вверх, моя надежда на будущее растет с каждым днем.
Письма Амона тоже продолжаются. Каждые несколько дней я нахожу на подоконнике новое письмо.
Я не знаю, как ему это удается, но он не перестает удивлять меня своими словами, обещая мне совместное будущее независимо от того, одобряет ли моя мама наши отношения или нет.
Зная, что у него есть планы на нас, что в один прекрасный момент мои мечты станут реальностью, я не могу сдержать радости, которая наполняет мое сердце.
Настолько, что вскоре все это замечают.
В том числе и моя мама.
— Ты хорошо выглядишь, Элизабет, — замечает она однажды утром, когда видит, как я спускаюсь к завтраку. —И ты хорошо ешь.
Я послушно киваю
— Ты была права, мама, — улыбаюсь я ей.
— Это была детская любовь. Теперь я это понимаю. Но ты не можешь винить меня за то, что я была раздавлена. Ты же видела, какой он красивый, — изо всех сил стараюсь объяснить я, скрывая отвращение, которое вызывает у меня эта ложь.
Глаза моей матери разбегаются. Отложив вилку и нож, она пристально смотрит на меня.
— Ты это серьезно, дорогая?
— Конечно, — прошептала я.
— Я ждала смерти, и ради чего? Потому что какой-то джентльмен решил уделить мне внимание на пять секунд? Я понимаю, насколько наивной я была, — вздохнула я.
— Я могу винить в этом только отсутствие опыта и тот факт, что я была легкой добычей.
Мама кивает, довольная улыбка появляется на ее губах, так как она, несомненно, считает, что я наконец-то образумилась.
И если я хочу преуспеть в своей затее — по крайней мере, достаточно долго, чтобы Амон смог приехать за мной, я должна убедить ее, что излечилась от своего глупого увлечения.
— Приятно слышать, дорогая. Ты умная девушка. Я знала, что ты образумишься.
— У меня есть один вопрос, — добавляю я, накладывая себе в тарелку еду.
Ее глаза блестят одобрением, когда она видит, как я ем, и ободряюще кивает мне.
— Ты убил человека. Дворянина. Почему никто не спрашивает об этом? Почему к нам не стучится магистрат.
Ее улыбка не исчезает.
— Думаю, настало время открыть тебе наш семейный секрет, Элизабет, — говорит она, внимательно наблюдая за мной, пока я подношу к губам кусок ветчины.
— Семейный секрет?
Я хмурюсь.
— Ну, есть несколько причин, по которым я могу пойти на убийство, как ты это называешь. Да еще на таком публичном мероприятии, — усмехается она. — И это потому, что никто не знает. Никто не видел и никто не слышал.
— Но выстрел... Это было так громко. Все было так громко...
Фиона покачала головой.
— Амона д'Артана не существует, дорогая. Его никогда не было. Не было никакого маркиза д'Омбре. Такого титула никогда не было.
— Ты хочешь сказать, что он был шарлатаном?
Я пристально смотрю на нее. Это первый раз, когда она упоминает об этом. Раньше она говорила об Амоне только то, что он плохой человек и что он пытается воспользоваться мной и сбить меня с толку.
— О, примерно так же, — смеется она. — Только гораздо, гораздо опаснее. Но я думаю, что ты наконец-то готова узнать правду.
— Правду?
Я моргнула. О какой правде она может говорить?
— Пойдем со мной, — говорит она, поднимаясь со стула.
Любопытствуя о семейном секрете, которым она хочет поделиться со мной, я хватаю булочку по пути к выходу и кладу ее в рот, прежде чем последовать за ней. Она входит в главную библиотеку, идет прямо к полке и берет конкретный том. Я не успеваю разглядеть название, как внезапный шум заставляет меня отпрыгнуть назад.
Прямо на моих глазах вся стена распахивается, открывая потайную комнату.
— Что происходит? — шепчу я, мои глаза расширяются от шока.
— Пойдем, дорогая, — подбадривает она меня, беря меня за руку и приглашая войти внутрь.
Как только мы оказываемся в тайной комнате, стена снова сдвигается, закрываясь за нами.
Только тогда мне удается рассмотреть комнату вокруг.
— Что… — мой рот открывается и закрывается от удивления.
Комната почти такого же размера, как и главная библиотека, и, похоже, в ней хранится еще одна коллекция книг и других предметов.
Здесь есть полки с ингредиентами и странными приспособлениями, поразительно похожими на рисунки приборов, которые я видела в научных пособиях.
В центре комнаты лежит огромная книга, защищенная стеклянным контейнером. Даже со своего места я могу сказать, что страницы сделаны из пергамента, а не из бумаги.
— Что это, мама?
— Это твое наследие, Элизабет, — заявляет она, сцепив руки вместе, приглашая меня осмотреть комнату.
— Я не понимаю. Папа знал об этом?
— Твой отец?
Она хмурится.
— Конечно, нет.
Она машет рукой в воздухе, как будто он не имеет ни малейшего значения.
— Некоторые из этих предметов хранились в моей семье веками, а знания — тысячелетиями.
Я делаю шаг вперед, обхожу комнату и изучаю ее содержимое, в моей голове возникает все больше вопросов. На стенах нарисованы странные символы, а все книги, которые я вижу, на латыни или гэльском.
— Мама, — поднимаю я глаза, мой тон серьезен, когда я обращаюсь к ней. — Скажи мне, что это не колдовство.
Хотя аристократия отказывается признавать подобные языческие представления, слухи все еще ходят. Обычно среди слуг, которые более подвержены суевериям. Но после прошедших волн охоты на ведьм даже они остерегаются говорить слишком много.
В 1735 году парламент официально принял закон о колдовстве, положив тем самым конец официальной охоте на ведьм. Это не помешало различным священнослужителям, особенно в более отдаленных регионах, обвинять и наказывать конкретных людей. Иногда даже домашнее средство могло быть названо колдовством, а его создатель — ведьмой и подвергнут наказанию по всей строгости церковного закона.
Фиона просто улыбается. Она не отрицает этого.
Я замираю, сердце колотится в груди, когда я смотрю на мать, которую я знала всю свою жизнь, но теперь я вижу кого-то другого.
Кого-то с секретами.
Кто-то... не совсем та, за кого я ее принимала.
— Ты должна понимать, что это безумие. Колдовства не существует, — пытаюсь сказать я ей как можно более любезным тоном.
Мало того, что моя мать практически безумна, так она еще и напала на моего возлюбленного, основываясь на каких-то бессмысленных предположениях.
— Ты новичок во всем этом. Я понимаю, что тебе может быть трудно понять, но я постараюсь все объяснить, — улыбается она.
— Пожалуй, на сегодня я удалюсь, — бормочу я, даря ей вынужденную улыбку, делая шаг назад, поворачиваясь и оценивая подвижную стену. Конечно, если я найду правильное название, она будет двигаться и...