В общем, до места я добрался только через пару часов, зато без приключений. Вынырнул из людского потока на улицу, ведущую в центр города, и тут же стал объектом внимания городской стражи.
Облаченные в кожаные куртки, дополненные стальными панцирями, с парой пистолей на перевязи и шлемы, стражники Заара напоминали каких-нибудь кирасиров 17 века — вот только коней не хватало. Алебарды в их руках тоже выбивались из антуража.
Кстати, ситуация с огнестрельным оружием в этом мире обстояла неплохо. Оно не только существовало, но и встречалось достаточно часто. Единственным его существенным минусом была цена — около серебрянной монеты за выстрел.
Общий уровень технологий, я, не будучи великим знатоком истории, оценивал где-то на 16–17 век. К примеру, производство огнестрельного оружия тут шло вручную, и оно было дульнозарядным. Но этот мир не знал пороха. Вместо него использовались кристаллы Огнита.
Огнитом тут называли редко встречающийся кристалл, который и являлся аналогом пороха. Вроде, просто: положил кристалл, вставил пыж, пулю, снова пыж — и стреляй на здоровье, но не тут-то было. Этот редкоземельный минерал еще и крайне нестабилен, и при попытке механической либо химической обработки детонирует. Взорваться может даже от удара. Единственный его плюс в том, что растет он «палочками», толщина которых точно соответствует возрасту кристалла.
Поэтому любители пострелять из огнестрела имеют обычно несколько стволов разных калибров, чтобы удобней было подбирать кристаллы под размер. Попытка забить в ствол несколько кристаллов обычно грозила неравномерной детонацией, и выстрел мог либо не состояться либо рвануть так, что высвободившаяся энергия сломала бы дорогую игрушку.
Собственно, вся местная взрывчатка состояла из огнита или его производных. В свое время эта тема меня очень заинтересовала, так как сулила наконец-то свободу (и даже заработок), пусть и в роли ценного ученого. Что такое нарезной ствол и патроны я, слава богу, помнил, но, как оказалось, все не так просто.
Насколько мне удалось выяснить, местные алхимики не единожды пытались создать похожее вещество или сделать из огнита порошок, но все попытки привели лишь к появлению более слабых смесей, которые снизили эффективность огнестрельного оружия до уровня слабых охотничьих луков. «Если нет разницы, зачем платить больше?»
В общем, как по мне, при наличии магии особого толка в огнестрельном оружии нет, но это если рассуждать со стороны одиночки. Другой вопрос, что сотня таких бойцов при всей дороговизне обойдется дешевле подготовки сотни магов, и сможет одолеть сотню бойцов в броне. Ну и, конечно, все шахты огнита находятся в собственности правящей верхушки, что значительно удешевляло его добычу.
Так что, этот кристалл сам по себе является не только ценным ресурсом, но и второй валютой. В банк его не положить, но если знать места, то всегда можно обменять на звонкую монету.
— Куда прешь, голодранец? — двое стражников все же решили, что я достоин их внимания, и преградили мне путь.
— Доброго дня, уважаемые, — с добродушной улыбкой деревенского дурачка поприветствовал я представителей закона и продемонстрировал простой кулон из серебристого металла. Парочка служивых грустно посмотрела на меня, и даже не прощаясь, отошла в сторону.
По «традиции» я должен был дать им мелкую медную монету и продолжать свой путь до следующего патруля, который мог стоять в пятидесяти метрах дальше по улице. Там бы процедура повторилась, и дорога вновь была бы свободна. В общем, ходить так можно долго и самое главное — дорого.
Таким неказистым образом дед нынешнего герцога Заара, очистил центральные улицы города от всякой шушеры. И самое главное — вся стража в едином порыве поддержала мудрого и предприимчивого правителя. Традиция прижилась быстро, и вот уже не первое десятилетие бережет покой состоятельных граждан и пополняет кошельки стражи.
Продемонстрированный же мной амулет является ключом к банковской ячейке и говорит о том, что, несмотря на мой внешний вид, я достаточно состоятелен, чтобы гулять где мне хочется. Разумеется, в пределах разумного. Если сунусь в кварталы знати, то эта побрякушка не поможет.
Обзавестись такой полезной, но дорогой вещью меня заставили обстоятельства. Начинать все заново очень неприятно. Первый раз меня обчистили, когда кто-то обнаружил тайник с моими накоплениями. Второй случай произошел примерно через месяц, когда я нес с собой что-то около трех серебрушек. Меня просто зарезали и ограбили в двух улицах от дома.
После этих событий я пришел к выводу, что «деньги лучше держать в сберегательной кассе, конечно, если они у вас есть». Платить две серебряные монеты за обслуживание в банке, конечно, дороговато, но безопасность этого стоит.
Без спешки и стараясь держаться края улицы, я двинулся к местной администрации. По дорогам проезжали кареты и всадники в дорогих одеждах, так что безопасней было прижиматься к обочине. Получить удар плетью от кучера или дворянина — удовольствие ниже среднего.
Центральные улицы пестрели различными магазинами, ресторанами и прочими атрибутами богатой жизни. Такому бродяге, как мне, оставалось только проходить мимо, сглатывая слюну при взгляде на витрины.
Мне хотелось самых простых и обыденных вещей: спрятаться от солнца в тени веранды, сесть за столик, заказать прохладного пива или хороший кофе, и мороженого — но все эти удовольствия сейчас мне были не по карману.
Это в прошлой жизни мороженое можно было есть пачками, а то, что не доел, небрежно бросить в мусорный бак. Тут же этот деликатес стоил четыре медных монеты за порцию. Трижды подумаешь перед покупкой. Да и ни одно приличное заведение не пустит такого оборванца на порог. Осознание этого факта больно било по самооценке, но я держался.
Сглатывая слюну, я пересек еще два оживленных перекрестка, трижды меня для проверки остановила стража, но наконец-то я добрался до администрации.
Здание напоминало мне Капитолий, виденный в прошлой жизни по телевизору, тот, что находится в Вашингтоне. Тот же белый камень стен, монументальность и купол посередине. Размеры здания в США мне не были известны, но данное строение поражало своей внушительностью.
Вокруг снова были люди в дорогих одеждах, и это немного коробило, но за последний год я почти перестал обращать внимание на брезгливые взгляды прохожих. Единственное, что меня сейчас заботило — это не споткнуться в последнем шаге от цели.
Миновав площадь, я поднялся по лестнице, быстро пройдя через богато украшенное золотом, лепниной и мраморными статуями фойе. Свернул налево в отделение банка и снял все деньги со своего счета. С учетом сегодняшнего заработка выходила немалая сумма по местным меркам.
Ровным счетом — десять серебряных и тридцать две медных монеты. Получился весьма приличный мешочек денег, размером с ведро. Серебряных монет в этой куче было только две. Менять их в банке не было никакого желания — не самый удачный курс.
В среднем, за одну серебряную монету дают сто медных, а местный банк предлагает курс 1 к 106. Вроде, невелика разница, но при обмене меди на серебро я потеряю 15 монет. Нафиг, мне эти деньги не так просто достаются.
Покинув капитолий с мешком денег, под недоуменные взгляды прохожих пересек площадь. Все, я у цели.
На самом краю площади стояло большое двухэтажное здание с ажурным балконом под самой крышей. Оно выделялось даже среди местных построек и, пожалуй, по композиции не уступало ни одному из них.
Простая глиняная черепица крыши резко контрастировала с тяжелыми дверями, украшенными черепами и костями различных тварей. Пустые глазницы личей и демонов взирали на прохожих, кости морских чудовищ и темных тварей выступали острыми шипами. Я испытывал невольный трепет перед этой картиной. Мастер, который украсил вход, явно был очень талантлив: все эти черепушки смотрели откровенно злобно. Впрочем, при условии, что это здание принадлежало Гильдии Охотников, или, как ее называли в герцогстве, Гильдии Искателей, всегда оставался вопрос, были ли все эти «украшения» творениями рук человека или чьим-то трофеем.