Встряхнув головой, я все же смог себя перебороть и взяться за массивную бронзовую ручку. Дверь на удивление легко поддалась, и одна створка открылась.
Просторный холл гильдии встретил меня еще одним страшилищем. Скелет морского дракона, чья голова была повернута в сторону входа, а пасть открыта, обвивал массивную колонну. Клыки размером с руку взрослого мужчины вызывали опасение даже на расстоянии. Да и сама тварь в длину была не меньше тридцати метров.
Искусная работа, ничего не скажешь, казалось, что вот-вот в пустых глазницах вспыхнет зеленое пламя и тварь кинется на вошедшего. Заар — большой портовый город, и ничего удивительного, что тут могли водиться такие морские твари.
Нижний этаж здания был отведен под зал собраний и по совместительству таверну. Тяжелые дубовые столы и лавки занимали место по бокам, оставляя центр свободным.
Сегодня зал был битком набит народом, так что поначалу у меня даже в глазах зарябило от разнообразия. Но особенно выделялись трое: человек-маг, одетый в фиолетовый балахон с наплечниками в виде костяных ладоней, и двое его напарников. Один из них был закован в латы, но снятый шлем открывал его лысину и позволял определить в бесполом здоровяке магнона. Вторым был серокожий глубинный гном. Редкое сочетание, да еще и все трое являлись обладателями серебряных амулетов.
Магов всех мастей можно встретить повсеместно, но вот некроманты, как демонологи и прочие темные, большая редкость. Дело в том, что ими почему-то становились только люди из высших сословий, причем, как правило, это были отпрыски самых благородных фамилий: маркизы, бароны, графы и даже члены королевских семей. В чем причина такой избирательности — непонятно, но, судя по слухам, исключений почти не было.
Вызывал интерес и магнон в латах — латах! — а ведь эта раса славилась своим миролюбием, и редкий гость поверхности — глубинный гном. Я многие расы встречал на рынке, но таких их представителей мне еще видеть не приходилось. Великан-магнон что-то говорил, но в гвалте голосов терялся даже его могучий бас.
Некоторое время я рассматривает местную публику, пытаясь понять, куда мне идти дальше, пока меня не отвлек голос.
— Добрый дня. Меня зовут Курт Верско по прозвищу Рубака, я представитель гильдии Искателей в герцогстве Заар. Желаете разместить заказ? — представился мужчина приятным баритоном. Дорогой, но слегка поношенный камзол с перламутровыми пуговицами не могли скрыть фигуру воина, а легкая седина в густой черной бороде и волосах лишь подчеркивала образ представителя гильдии.
Когда человек на протяжении долгих лет машет боевым железом — это так просто не спрятать. Узловатые пальцы и четко очерченные под тканью рукавов рельефные мышцы рук говорят о многом, если умеешь смотреть. Ну а золотой амулет с изображением солнца на цепи, который он открыто демонстрировал, говорил сам за себя.
Общее впечатление слегка портил красноватый оттенок кожи и черные рога, но это скорее был мой личный бзик. Примесь демонической крови в жилах Вереско не делала его автоматически злодеем, просто так сложилось, что первый тифлинг, которого я здесь встретил, был работорговцем.
— Добрый день. Извините, уважаемый, но я бы хотел вступить в гильдию Искателей, — с невольным придыханием ответил я. Когда долго и расчетливо идешь к своей цели, то на самом финише начинаешь волноваться.
— Пройдемте, — спокойно сказал представитель и указал рукой на лестницу. Мы поднялись на второй этаж, где в нишах с тяжелыми портьерами стояли маленькие столики и удобные кресла. Одно из них занял господин Вереско, а мне ничего не оставалось, кроме как занять соседнее.
— С вас пять серебряных монет в независимости от результата экзамена, — сухо ответил на невысказанный вопрос представитель гильдии.
— Да, конечно, — я торопливо достал мешок с деньгами и стал отсчитывать монеты. Вот же придурок, можно же это было сделать заранее, в банке, и не позориться. Не сообразил.
На лице представителя гильдии не дрогнул даже мускул, он терпеливо ждал окончания подсчета, прикрыв глаза и откинувшись в кресле. Медяки вставали в аккуратные столбики по десять монет, и через пятнадцать минут мой мешок похудел примерно наполовину, а на столе выросли ровные горки меди.
— Вашу руку, — я послушно протянул ладонь.
В руках Курта Вереско мелькнула металлическая игла и проколола кожу на пальце, отозвавшись легкой болью. Стоило только капле крови соприкоснуться с воздухом, как она моментально вспыхнула пламенем.
— Драконья кровь?
— Да, господин Вереско, — мужчина лишь кивнул в знак согласия.
Из другого кармана своего камзола он достал медный амулет с изображением восходящего солнца, положил на стол и приложил мой палец.
— Ждем, а пока я вам расскажу, что произойдет, если вы пройдете экзамен. Согласно закону конклава магов «О правах гильдии Охотников», принятому в 3674 году от заселения мира, гильдеец в правах своих приравнивается к безземельному дворянину и имеет право носить оружие и применять боевую магию. Согласно этому же закону, Охотник обязан носить знак отличия, не скрывая его. Охотник имеет право на суд короля, герцога или иного правителя тех земель, на которых был задержан. Хм… Про последний пунк можешь забыть, малец. Кому в наше время нужны лишние проблемы? Ножом по горлу — и тело в море.
Вереско продолжал дальше рассказывать и комментировать давно выученный мной наизусть закон конклава. Стать челеном гильдии Искателей — это билет в жизнь для таких, как я. Членство в гильдии Охотников давало возможность начать жизнь заново. Это один из немногих социальных лифтов, что существовали в этом обществе.
Обычно искателями становились ветераны, решившие уйти в отставку, но не накопившие достаточно денег, или отпрыски бедных родов. Отдать пять серебряных монет без каких-либо гарантий на успех мог позволить себе далеко не каждый. Зарплата стражника равна одной серебряной монете в месяц. Если экономить и копить, то такую сумму можно было собрать примерно за год службы. Вот только денежный взнос не гарантировал положительного результата. Кроме того, необходимо было иметь сильный магический талант.
Стоит понимать, что основание гильдии произошло не просто так. Все дело в особенностях магической структуры этого мира. На дворе был аж 7541 год от заселения мира, а за все эти тысячелетия он продвинулся всего лишь до уровня средневековья, пусть и магического. Полностью изучить историю мне не удалось из-за проблем с местной письменностью и ограниченным доступом к этим знаниям, но, если вкратце, то ситуация выглядела примерно следующим образом.
Первое тысячелетие переселенцы с азартом исследовали шесть материков, развивали свои сообщества и строили города. Ну а потом, как водится у разумных, принялись за войны. Воевали местные владыки с не меньшим азартом: землетрясения разрушали стены, метеориты падали с небес, и огромные волны смывали целые города. В общем, после таких развлечений пришлось отстраивать все заново, а потом все повторилось.
Уже в третьем тысячелетии эти земли пережили крупномасштабное вторжение демонов, а затем и Войну Веры — все как положено, с инквизицией, расколом церкви, сектами и прочими радостями. В четвертом тысячелетии произошло вторжение из мертвых миров, а в пятом его снова попробовали на зуб демоны, но уже из другого плана, а затем — снова Война Веры. Шестое тысячелетие началось относительно спокойно, но затем разгорелась междоусобная война с Проклятым Императором, которая продлилась аж пять веков.
В общем, Как видно, местные явно не скучали: если никто не приходил их захватывать, то они развлекали себя сами. Все эти события — войны, вторжения, божественные явления, высокоуровневая боевая магия и прочие — сильно расшатали структуру мира и нынешнему поколению приходилось разгребать дела предков.