- Я командир! - не унимался Чистюля. - И отвечаю за свою команду.
- Ы-ы-ы, - подал голос Дылда. - Как паршиво-то...
Малыш помог ему сесть.
- Ты это... прости за неженку. Я ведь не знал...
Дылда прочистил указательными пальцами уши, похлопал глазами.
- Вижу плохо, все как в тумане, - пожаловался он.
- Это побочный эффект детоксина, - разъяснил Чистюля. - Посиди минут пяток - пройдет.
- А еще у меня после ваших помывок в горле першит, - продолжил жаловаться Дылда. - И нос заложило.
- Тоже детоксин? - предположила я.
- Да простыл наш неженка, вот и все, - буркнул Бобер. - Подумаешь, посидел мокрый на жестянке...
Чистюля метнул на Дылду встревоженный взгляд.
- Вернешься, сходи к медикам. А пока отдыхай.
Лишний перекур воодушевил и остальных членов отряда. Мы расселись в тесный кружок, сосредоточились на дыхании. Ничто так не расслабляет мышцы за время кроткой передышки. Я чувствовала, как с каждым выдохом мое тело покидает напряжение. Боль в ногах утихла, ее сменило легкое покалывание. И все же расслабиться полностью не могла. В мозг ввинчивались посторонние звуки, напоминавшие скрежет ногтя по стеклу.
- Я одна это слышу? - не выдержала я.
- Что?! - тут же подскочил Чистюля. Моей интуиции он доверял. - Где?
Хороший вопрос. Не открывая глаз, прислушалась. Все так же спокойно дышали ребята, шевелились на слабом ветру ветви деревьев. Стучало мое сердце.
Нет, так не пойдет. Сосредоточилась. Отключила привычную картинку мира. Погрузилась в вакуум. Здесь совсем другие звуки. Их я не слышу, чувствую - каждой клеточкой своего тела. Вокруг меня не воздух - плотная масса. Она живет собственной жизнью: пульсирует, видоизменяется.
Я приподняла руку и указала направление.
- Там есть движение. За нами наблюдают.
Щелкнули предохранители на парализаторах. Стрелки приготовились к атаке.
Клубы тумана взвились, и я уловила движение: агрессивное, неизбежно подступающее к нам. Открыла глаза. Возвращение в реальность отозвалось тупой болью в затылке.
Пока приходила в себя, напарники тоже различили неприятеля. Лучи фонариков выхватили из сумрака широколистную пальму. Ее ствол облепили мохнатые тушки зверей. Они перемещались так быстро, что свет лишь скользил по блестящим шкурам и не давал нам рассмотреть их отчетливо.
- Здоровые бугаи, - прошипел Дылда. - По ходу, крупнее нас.
- Нападут? - гадал командир.
- Пальну в одного на пробу? - предложил Малыш. - Вдруг другие испугаются и свалят.
- Не стрелять без команды! - предупредил Чистюля.
Пальма тряслась от молниеносных прыжков существ и жалобно поскрипывала. Сухие литья сыпались с нее и падали на землю.
Дикие твари поняли, что мы их заметили. Одна заревела. От ее крика жесткий ершик волос на моей голове встал дыбом. По спине пробежал неприятный холодок.
- Наверное, это вожак, - предупредила я. - И он нас прогоняет.
- Отходим, - скомандовал Чистюля. - Не делать резких движений.
Продолжая прицеливаться, мы двинулись в противоположную сторону.
Вожак стаи перестал рычать, и теперь его голос походил на хрюканье, перемежающееся ворчанием. Эти недовольные возгласы преследовали и подгоняли нас.
Но смыться под шумок не удалось. Из недр джунглей раздался вой другого животного.
- Только этого нам не хватало! - взвился Бобер, оглядываясь. - Сколько же тут этих тварей?
Считать никто не собирался. Мы оказались зажаты с двух сторон представителями местной фауны: озлобленными и разгоряченными.
- Стрелять только для самозащиты! - предупредил Чистюля. - Рассредоточиться!
Последний окрик был лишним. Мы и без приказа отскочили в сторону, улепетывая с пути разъяренных хищников.
Мимо нас, ухая и вопя, с молниеносной скоростью промчались тяжелые мохнатые туши. Земля содрогалась под их напором. Бочкообразные тела опирались на длинные руки с сильными кистями и мощные стопы. Крупные головы двухметровых гигантов с плоскими носами и приплюснутыми лбами покачивались в такт движению. Глаза поблескивали в темноте. Внушительные челюсти клацали острыми зубами.
К счастью, не наш отряд был их целью. Зверюги мчались к пальме, на которой ответно рявкали их родственники.
Пропустив дикую ватагу вперед, мы вновь объединились и продолжили отступать.
- Ох, че ща там будет... - мрачно предрек Малыш.
Остальные молча с ним согласились. Я в том числе.
- Добираемся до зарослей и прибавляем ходу, - предложил Чистюля. - Не хотелось бы вновь попасться на их пути.
- Да уж, во второй раз они нас не пропустят, - поддакнул Дылда.
Мы успешно преодолели выжженное плато и скрылись под сенью гигантских растений с широкими резными листьями. Прибавить ходу не удалось. Густые заросли сплошь увивали прочные лианы. Продираться сквозь них было не проще, чем выпутаться из паучьих сетей на Таврене.