Комок подкатил к моему горлу, по щекам потекли соленые ручейки. Перед глазами вновь вспыхнул пожар, а уши наполнились предсмертными криками и ненавистным смехом палачей в черных масках.
- Чего замерла? - окликнул Михей и толкнул меня в бок.
Поспешно сморгнула наважденье и сжав ладони в кулаки, зашагала вперед. Едва слышно хлюпнула носом. Избегая смотреть на жалкие остатки колонии, уткнулась взглядом под ноги.
Каменистую пустыню, оставленную людьми, покорили кактусы. Их округлые, с большим количеством поперечных ребер, бока щетинились колючками и мохнатыми ворсинками. Толстая кожа защищала их от палящего солнца и зноя. Одни были маленькими и пухлыми и едва достигали уровня колена. Другие - высоченные, со множеством отростков - мы с Михеем обходили стороной.
- Знаешь, как красиво, когда они цветут, - поделилась я. - Один месяц в земном году пустыня преображается. Наполняется цветом и запахом.
- А между кактусов гуляют стада животных и выделяют сверхскоростное топливо... - с намеком добавил Михей.
Прекрасное видение исчезло, и я опять всхлипнула.
- Прекрати.
Но Михей не замолчал. Затянул песенку наемников - протяжную и тоскливую:
«Когда придет мой час - не знаю,
Не жду и не зову конец.
И только весело шагаю,
Презрев печалей всех венец...»
Я остановилась у подножия многометровой стены. Архитекторы Погонщиков были способными мастерами: из монолита камней возвели заградительные укрепления вокруг жилищ. Жаркий ветер и песчаные бури так и не сумели смести их с Гранита. И только бреши от взрывов оставались немыми свидетелями давней бойни.
Хуже пришлось возведенным домам и загонам для животных: кварцевые плиты, изготовленные из преобразованного песка, не устояли перед огнем. С оплавленных перегородок все еще стекали застывшие бурые капли. Жилища продолжали оплакивать погибших хозяев. Подсвеченные беспощадным солнцем, они отливали всеми оттенками красного. Словно кровь, пролитая десять лет назад.
Мне стало страшно. Лавина воспоминаний обрушилась на замершее сердце. Но я не поддалась панике. Закрыла глаза и подхватила мотив пилота:
«Но смерть придет, исчадье рая,
Обнимет грубою рукой
И скажет, душу отнимая:
- Ты, брат, отправишься со мной.
И я пойду за ней, стеная,
Оставив в прошлом суету,
Врагов и другов забывая,
Покинув счастье и мечту...»
В едином порыве мы с Михеем стянули с голов защитные шлемы, отдавая дань уважения погибшим. Легендарным Погонщикам. Неотфильтрованный воздух с непривычки пощипывал легкие, но кислорода в нем было достаточно.
Пилот обернулся и кивнул в сторону широченной бреши в стене.
- Идем?..
Он протянул руку, я уцепилась за нее, как утопающий. Тело бунтовало, отказываясь повиноваться. Верно говорит Медведь: опаснейший враг - твой страх. Победи его, и весь мир ляжет к твоим ногам.
Обломки кварца хрустели под подошвами берец и рассыпались яркими блестками. Лихорадочное солнце припекало макушку.
Михей разделся до пояса и разорвал пополам футболку. Одну часть протянул мне.
- Повяжи на голову.
Приняла лоскут ткани - не синтетика, растительное волокно.
- Медведь с тебя взыщет за расточительность.
Михей усмехнулся и спешно натянул куртку: припекало так, что обнаженные участки кожи едва не дымились.
- Родители отдали командиру за мое обучение приличную сумму. На новую майку точно хватит.
- Хорошо тебе, - сообщила я, утирая вспотевший лоб. - За меня платить некому.
Михей ущипнул себя за кончик носа и прищурился.
- Я тебе одну вещь скажу, только не проболтайся... - он дождался утвердительного кивка и продолжил: - Медведь перечисляет огромные суммы в работные дома. А за понравившихся малышей платит столько, сколько затребуют. И пусть командир представляется всем черствым воякой, у него доброе сердце. Родители ни за что не отправили бы меня на Тифон, если не были уверены в Медведе.
- Он заменил мне отца, - преодолевая хрипоту, согласилась я. - А мальчишки из пятерки стали братьями.
Вспомнила о Малыше и сникла.
- Жестокость Медведя оправдана, как бы нелепо это ни звучало, - заметил Михей. - Чтобы выжить в Империи, придется затвердеть. И заковать человеческое сердце в тяжелую броню.
- Пойдем, - я протянула пилоту руку.
И повела товарища к заветному месту. Туда водили меня вояки и эксперты из имперских служб. Там я в последний раз теряла сознание от накопившейся горечи и бессилия.
Присыпанные песком, в центре поселения высились остовы длинных загонов для животных. Святыня Погонщиков. Колонисты бились до последнего, защищая любимцев.