Михей принялся расшвыривать ногами груды песка и спекшихся кварцевых слитков. Я прислонилась к горячей стене и молча наблюдала за ним. Слез не было, только печаль.
- Ух ты, смотри, какая штучка! - восхищенно воскликнул кладоискатель.
Михей передал мне находку. Продолговатый камушек, свитый в спиральку, лег в мою ладонь. Я улыбнулась и тронула его пальцем.
- Красивый...
- Он похож на маленькое солнце, - согласился Михей. - Как и твои волосы.
Улыбнулась и с надеждой в голосе попросила:
- Можно мне его забрать. На память.
- Бери, не жалко, - пожал плечами Михей.
Устав от бесплодных поисков, он расселся на земле.
- Ты совсем их не помнишь?
- Кого? - переспросила я, опускаясь рядом.
- Животных, - встрепенулся Михей.
Задумчиво уставилась на блестевший в руке камешек и пробормотала:
- Внешне почти не помню: большие, неуклюжие. А еще теплые и мягкие.
Он прикрыл глаза, видимо, воображая загадочных тварей.
- Продолжай...
- Я прекрасно помню то ощущение нежности и преданности, что дарили любимцы. Забавно, прошло столько лет, но моя любовь не утихла.
Михей вскочил на ноги и счастливо объявил:
- Поздравляю!
- С чем? - опешила я.
- С победой! Ты вернулась на Гранит и поборола страх прошлого.
Не сразу поняла, что он прав. Среди обломков я возродилась, восстала из мертвых.
- Спасибо, - выдохнула, потирая глаза.
- Снова страшно? - участливо вопросил Михей.
Косо улыбнулась и поднялась на ноги. Отряхнула с брючин песок.
- Это слезы облегчения.
Михей запустил руку в рюкзак и выудил из него фляжку с водой.
- Будешь?
- Нет, - отказалась я. - Выдержу испытание до конца.
- На руках на борт не потащу, - предупредил он, прихлебывая из фляжки. - Любая дружба имеет пределы.
- Не волнуйся, обезвоживание мне не грозит, - рассмеялась я.
Михей сложил на груди руки и недоверчиво воззрился.
- Кактусы! - объявила я. - Это не только ценная влага, но и уникальный источник питательных веществ. А еще они вкусные.
- Ты не помнишь животных, но знаешь вкус кактусов? - насторожился Михей.
- Представь себе. Кактусы, они вот - рядом.
Сказала и задумалась: увидеть бы наших любимцев, хоть одним глазком... Вселенная огромна, и, вдруг, среди неизведанных планет еще обитают эти загадочные существа?
Насытившись сочной мякотью кактусов, мы обошли всю колонию. Михей, утратив интерес к раскопкам, все же отказался вернуться на корабль. И даже ночевать остался под открытым небом. Усевшись спиной к спине, мы задремали, и оставшееся время ссылки попросту проспали.
Глава 5
Михей вернул меня на Тифон невредимую и радостную. Поборов страх, я возродилась. Восстала из пепла прошлого. И приготовилась к новым испытаниям и победам.
Пошептавшись с десяток минут с пилотом, Медведь поздравил меня с возвращением. Стиснул мою ладонь лапищами и энергично потряс.
- Добро пожаловать обратно, дочка. Всегда верил, что ты достаточно сильна.
Никогда прежде он не называл меня так. Расчувствовалась.
- Для чего? - гнусаво переспросила, усилием воли удерживая подрагивающую нижнюю губу.
Медведь испытующе взглянул из-под мохнатых бровей.
- Прости за эту проверку.
Высвободила руку из стального захвата бати и отвернулась.
- Заслужила наказание.
Медведь гулко вздохнул и пробасил:
- Пойми, без этой вынужденной меры я не мог продолжить твою подготовку. Не мог предложить тебя клиентам.
Вскинула голову и гневно вспыхнула:
- Ты предвидел смерть Малыша?..
Нет, я верила, что батя великий стратег. Но не настолько же!
- Гибель одного «птенца» стала поводом взрастить другого, - сдавленно пробормотал Медведь. - Мне в любом случае пришлось бы устроить тебе контрольный тест.
Кивнула, соглашаясь. Телохранитель, дрожащий от собственной тени, не станет достойным выпускником. А авторитет Медведя подорвет. Еще как!
- Можно теперь вернуться к ребятам? - тихо спросила я.
Медведь обнял за плечи и потянул в сторону санитарного отделения.
- Придется еще потерпеть. Медики осмотрят тебя и введут поддерживающие инъекции: две планеты подряд - это не шутки.
На деле все оказалось не так просто, как заявил батя. Порцию детоксина, глюкозы и витаминов я получила. Но вместе с дотошным старикашкой-психотерапевтом. Въедливым, как ржавчина. Элитчики так его и прозвали - Ферруго. Всегда бледный, с россыпью старческих пятен по лицу и шее, он, и правда, сильно походил на проржавевший лист железа.