– Отлично… справились? – Пятак метнул на Инея изумленный взгляд, но быстро опомнился и с энтузиазмом закивал. – Отлично – еще мягко сказано! – воскликнул он. – Пес, ты бы видел! Мы бились виртуозно, особенно я. Кстати, Старейшина Иней упомянул, что я спас жизнь Феникс?
Та легонько ткнула его локтем в бок:
– Ничего подобного.
– Довольно, – рявкнул Иней. – Вы разобрались с обманчивым червем и не погибли. В общем, справились неплохо.
– Неплохо… – начал было Пятак, но осекся под свирепым взглядом Старейшины.
– Вы спустились только затем, чтобы рассказать Псу о наших успехах? – полюбопытствовал Шестой.
– Я беседую с Хранителем, когда пожелаю, – отрезал Иней. – И уведомлять вас о своих визитах не обязан.
– Конечно, конечно, – заморгал Шестой. – Вот только…
Иней вздохнул и устало провел ладонью по лицу.
– Я по-прежнему жду ястреба из отряда юного Кедра. Он отправил своих людей к Речному клану предупредить, чтобы они присмотрели за гоблинами в тех краях. Но почему-то задерживается с докладом. – Старейшина засопел. – Ох и не нравится мне эта задержка.
– А вы не… – Пятак замешкался и покачал головой. – Впрочем, не важно.
– Выкладывай, юноша, – поторопил его Иней.
– Ведьмы… – Пятак пожал плечами. – От них до сих пор ни слуху ни духу. Как считаете…
– Ведьмы! – загремел рассвирепевший Иней. Пятак даже вздрогнул от неожиданности. – Разрази их гром. Я-то думал, узнав о том, что приключилось с Заимкой и о двух Охотницах, владеющих магией, они хотя бы… – Он всплеснул руками. – Хотя бы заинтересуются.
– Или посоветуют что-нибудь, – вставил Шестой.
– Или испугаются, – поморщилась Феникс. – По всей видимости, я злая ведьма.
– Предвестница несчастий, – хихикнул Пятак. – Я тебя раскусил еще в первую встречу.
На сей раз тычок в ребра оказался весьма болезненным.
– Я думал, они, мороз их подери, ХОТЯ БЫ ответят.
– Ведьма-элементал, Провидица и возрожденная магия гоблинов, – вздохнул Пятак. – Если даже это их не впечатлило, тогда ничего не впечатлит.
Иней нехотя кивнул:
– Верно говоришь, Пятак.
Высоко-высоко небо расколола вспышка. Следом раздался треск.
Иней задрал голову и посмотрел на падающие искры.
– Какого мороза?..
– Сигнальная ракета, – встревожился Пес. – Так Уступ предупреждает об опасности. Быстро в корзину. Пока ее не убрали.
Не успел он закончить, как корзина приподнялась над землей. Хрум испуганно заверещал.
Вверх взметнулась новая ракета. Не теряя ни секунды, Охотники с Инеем бросились к корзине. Феникс застыла, когда в отбрасываемом факелами свете обозначилась исполинская, похожая на птицу тень.
– Во имя Эмбера… – разинув рот, ахнул Пятак.
Старейшина посмотрел в небо и сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
Огромная птица сложила крылья и почти вертикально устремилась вниз, прямо к Охотникам.
– Мороз меня подери, глазам своим не верю, – шепнул Иней.
– В чем дело? – В панике Пятак потянулся за мечом. – Что происходит?
Ответил ему Пес.
– Это ледяной орел. – В его голосе слышалось изумление. – К нам пожаловала ведьма.
Глава 6
Иней словно окаменел, впервые Феникс видела его таким растерянным.
Гигантская птица с ослепительно-белым оперением, мерцающим в свете луны, в последнюю секунду вышла из пике и плавно опустилась на землю. С ее спины соскользнула женщина и, гордо вздернув подбородок, направилась к Охотникам. Она была высокой, а волосы, закрученные на макушке, прибавляли ей роста. Ее лицо было угловатым, острые скулы выделялись под смуглой кожей. С плеч ниспадал длинный плащ, сотканный из таких же белоснежных перьев, как у ее орла.
– Приветствую тебя, Иней, – мягко проговорила она. Вблизи в ее волосах различались седые пряди, глаза окружали мелкие морщинки.
– Нара? – нахмурился Старейшина, вглядываясь в гостью. – Неужели ты? – потрясенно ахнул он.
Женщина с нескрываемым облегчением улыбнулась:
– Я боялась, ты меня не вспомнишь.
Пятак незаметно пихнул Феникс в бок и одними губами произнес:
– Они знакомы?
Та пожала плечами. Хрум вытаращил глаза и завертел головой, дабы ничего не упустить.
– Как не вспомнить, – проворчал Иней, обретая прежнюю самоуверенность. – Конечно, мы встречались сорок лет назад, с тех пор я малость постарел, но котелок у меня по-прежнему варит. – Он с ухмылкой постучал себя по лбу.
Его речь явно позабавила гостью. Она кивнула и поочередно оглядела всех, задержав взгляд на Хранителе.