- Только угощение за мой счет, - t`Альт был скрупулезен, - вы заплатите, а дома я вам отдам все, что задолжал.
- Point d`honneur*, - буркнул я, не видя смысла это оспаривать.
*Point d`honneur - Дело чести (франц.)
После этого мы были уже на ты. Т`Альт мне понравился сразу. Было в его облике и характере что-то от наших средневековых рыцарей из баллад эпохи короля Артура. В нем текла гремучая смесь крови поэтов-романтиков и народовольцев, швыряющих бомбы в царей и верящих, что именно этим можно переломить существующий несправедливый строй.
Оказывается, он был гвардейским офицером, но сегодня мундира не надевал, поскольку собирался пойти на конфиденциальную встречу. Я узнал также, что t`Альт записывался добровольцем в экспедиционный корпус для войны с армией герцога Ардонье, имел красную нашивку за полученное ранение и медаль за взятие крепости Ласконь.
- Зачем тебе это? - поинтересовался я, не совсем понимая, ради чего столичный гвардеец должен сидеть в окопах и рисковать своей жизнью.
- А где иначе получить награды? - ответил он вопросом на вопрос, - армейские офицеры вон все в регалиях, смотрятся офигенно. И дамы на это клюют.
Он вздохнул и приложился к своей кружке.
- Почему ты тогда избрал службу в гвардии, а не в армейских частях? - я изобразил на своем лице недоумение.
- Это возможность впоследствии получить при дворе какую-то должность, - ответил мой новый друг, но посмотрел на меня с некоторым подозрением, как это я не знаю таких простых вещей.
Я прикусил язык и мгновенно накинул на свою физиономию маску зачуханного провинциала.
- А ты разве не служишь в армии? - спросил он неожиданно, сделав пару небольших глотков.
Но здесь, пообщавшись с t`Амьергом, я был уже подкован. Я знал, что все тье империи обязаны служить в армии в качестве офицеров. Дворяне со связями попадали в гвардию, но большинство протекций не имели и служили в армии. И вариант, отчего я не являюсь служивым, у меня тоже уже имелся.
- В моей семье мужчин, кроме меня, не осталось, - скорбно промолвил я, - а ты же знаешь этот идиотский закон, по которому единственный наследник в роду не может служить в армии. Его в любой момент могут убить, и тогда род прервется... Мой батюшка был весьма богат, и после его смерти мне досталось весьма приличное наследство и обширное поместье. В нем сейчас проживают две моих сестры.
Т`Альт посмотрел на меня с сочувствием, смешанным с уважением. Его сострадание относилось к первой части моей легенды, а почтение вызвала фраза о доставшемся наследстве. В империи уважали богатых людей все, начиная от самого императора и заканчивая последним трактирным слугой.
- Очень свирепый зверь? - покосившись на изображение моего родового герба, поинтересовался собеседник.
- Ого! Еще какой! - соврал я, хотя добрее моей кошки в обширном семействе кошачьих трудно было найти.
Моя Нэська, вряд ли съела бы даже мышку, которых, впрочем, не ловила, а охотилась лишь за случайно залетавшими в окно мухами.
- Я надеюсь, ты покажешь мне его целиком, не будешь спешить сдирать с него шкуру, после того как закончится сезон охоты. Я хотел бы насладиться видом этого страшилища в натуральную величину.
- Что еще за сезон охоты? - подумал я, но расспрашивать не стал, чтобы не попасть опять впросак, - и где я его добуду, если он существует только на выполненном мной рисунке...
Фраза о существовании неблагонадежных к императору людей меня заинтересовала и я попросил рассказать об этом подробнее. Пережитая опасность и выпитое вино развязали язык t`Альта, и он по-совиному мигнув, склонился к моему уху.
- Только между нами.
- Слово тье! - высокопарно произнес я.
- Наш мир захватили какие-то мерзкие твари, - прошептал он.
Вот те раз! И этот офицер уже маленько перебрал.
- В народе их называют фиолетовыми..., - t`Альт осторожно огляделся.
Опять фиолетовые? Такого совпадения быть не могло. Чтобы двое дворян совершенно одинаково бредили... Это вряд ли. И я навострил уши.
- Но никто толком не знает, кто они на самом деле и откуда взялись, - продолжил мой новый знакомый, - поговаривают, что их предки были монахами, спасшими планету от какого-то ужасного стихийного бедствия. И за это правивший тогда император возвел их в ранг членов Тайного Совета.
- Тайного Совета?
- Этот орган был создан, якобы, для поддержки правления императора. Он существует и сейчас и состоит из самого императора, его Первого Министра, Государственного Казначея и двенадцати других членов - потомков тех монахов.
- Мы, в провинции, - пробормотал я, - и не слышали о существовании Тайного Совета. Про фиолетовых кто-то рассказывал, но все полагали, что это обычные мифы.