- Ты никогда не хотел сбежать из своей казармы?
- А, куда? И потом все равно ведь поймают и тогда приговорят навечно к каторжным работам на рудниках. А я видел, как живут рудокопы... Нет, лучше быть обозником, чем рудокопом.
- На рудниках, сказал он, - отметил я про себя, - выходит этот ярус не единственный, где есть рудник?
- Ты бывал на других ярусах?
- Нет. Уже много периодов мы посещаем только этот ярус. Но здесь так хорошо, что на другой никто не хочет.
- А рудники? Они есть и на других ярусах?
- Не знаю. Но слышал от старшего обозника, что самых отъявленных преступников ссылают совсем в другой мир, вне нашей империи. Там тоже есть рудник, там не бывает дня - только ночь, и оттуда никто не возвращается.
- Старший обозник что-нибудь знает, где находится этот другой мир? - осторожно поинтересовался я.
- Вряд ли. Он тоже слышал от кого-то. А тебе зачем? Хочешь туда попасть?
- Нет, просто интересно. Я ведь, кроме нашего яруса вообще нигде не бывал, - ушел я от этой темы, - ты вон в столице живешь...
- Только что живу..., - вздохнул Кастл.
- И я бы очень хотел туда попасть, - закинул я удочку.
Но мой собеседник заскучал, вспомнив о своей постылой жизни в казарме, и ушел в себя. Я не стал форсировать события. Пусть попереживает. Я ведь и раны разбередил ему не напрасно. Мы еще вернемся к теме о лучшей жизни.
К вечеру пятого дня обозники закончили сбор кип у тканщиков и завтра должны были пойти к рудокопам. Я знал, что грузовой отсек уже почти полон и в другие становища яруса обозники пойдут следующими рейсами. Об этом говорил еще Мальен. Мне следовало начинать решительные действия.
Как обычно, мы встретились с Кастлом вечером в трактире. Он был грустен. Работа на нашем ярусе заканчивалась, и Эмату он сможет увидеть лишь в следующем периоде.
- Скоро уезжаете? - поинтересовался я.
- Да, - он тяжело вздохнул и окинул зал трактира тоскливым взглядом.
- Слушай, а как вы перемещаетесь на другой ярус? Большая тележка вас везет, что ли? Столько груза-то...
- Я не знаю, как это происходит, - бездумно ответил он, уже шаря взглядом в поисках Эматы.
- Как это не знаешь? Не хочешь рассказать старому другу о своих дорожных ощущениях? Мимо чего проезжаете, что видите?
- Ничего мы не видим. Садишься в кресло, старший нажимает какую-то кнопку на штуковине, которая открывает и закрывает вход и все.
- Как это все? - поразился я, - а дальше то - что?
- Все. Как бы теряешь сознание, а когда очнешься - мы уже на месте на складах, которые находятся рядом с казармами.
- Вот здорово! - притворно восхитился я, - и сколько времени это занимает?
- Неизвестно. Даже старший обозник этого не знает.
- Хотел бы я попробовать!
- Ничего приятного. Надо пристегиваться металлической сеткой. Потом сильно сдавливает грудь. А затем сплошная чернота. И больно.
- Жаль. Мне так хочется побывать в столице.
- Может, еще побываешь.
- Давай, махнемся!
- Чем?
- Места-а-ами, - внушительно произнес я, растянув это слово, - ты останешься здесь, а я смотаюсь в столицу.
- Ты шутишь? - Кастл даже рассмеялся от нелепости такой перспективы.
- Ничуть. Поменяемся одеждой, никто и не заметит.
Он опять засмеялся и помотал головой: - Ну, ты и подкольщик!
- Я говорю вполне серьезно, - я понизил голос, - и не кричи так громко!
- Но это невозможно! - он перешел на шепот, хотя еще и не осознав, что я не шучу.
- Почему?
Вот здесь он задумался и поглядел на меня искоса. До него начала доходить вся серьезность моего предложения.
- Почему..., повторил он, - старший обозник все равно не разрешит.
- А, кто его спрашивать будет?
Кастл разинул рот. Вбитая в него с молоком матери железная дисциплина не допускала такого варианта. Он пожевал губами, думая над ответом.
- Он просто не пропустит тебя в бальдмейкс.
- Я же переоденусь в твою одежду...
- Ну и что, - теперь Кастл включился в игру и начал полемизировать, - когда мы отбываем в имперский ярус, он запускает нас по одному и пересчитывает, чтобы никто не остался. Ты будешь проходить мимо него вплотную. Он увидит твое лицо, его не обманешь.
- Это мои трудности, - сказал я, - и вообще ты хочешь зажить нормальной жизнью? С собственным домом, со своей семьей. С женщиной и всем таким прочим?
- Это невозможно, - глаза его потемнели, - зачем ты надо мной смеешься?
- Еще как возможно! Вот бери!