- Есть у кого-нибудь свет? - спросил Пилот. Биоэлектроник зажег карманный фонарик. Луч света выхватывал из тьмы опоры, балки, какие-то решетчатые конструкции. Они блуждали довольно долго, удивляясь тишине и безлюдью. Странные конструкции сменялись еще более удивительными аппаратами, которые работали совершенно беззвучно, и оттого тишина в корабле казалась еще более тягостной. Несколько раз им попадались отсеки, где за прозрачными стенками сосудов, напоминавших огромные груши, находились какие-то существа, похожие на растения, и растения, смахивающие на животных. Увидев первые "колбы" с шевелящимися телами, люди бросились к ним, решив, что это и есть разумные обитатели Пришельца, но быстро удостоверились в своей ошибке.
- Корабль это или зверинец? - спросил раздраженно Радиоастроном.
Но Планетолог подолгу задерживался у каждого "экспоната". Товарищи нетерпеливо тащили его за рукав.
- Где же хозяева ковчега? Почему они скрываются от нас? - все время возмущался Пилот. - Вот тебе и контакт с иной цивилизацией.
Все уж порядком устали, когда тьма впереди стала рассеиваться. Вскоре показалось ярко освещенное помещение. Они вошли в него. Здесь рядами стояли уже знакомые людям прозрачные сосуды, но пустые, будто приготовленные для новых "экспонатов". А дальше нечто вроде гигантских стеллажей. Внимательно осмотрев их, Пилот изумленно чертыхнулся.
- Да ведь это мой СЗЛ-27, разобранный на составные части! Вон моторная группа, а там...
Он замер с полуоткрытым ртом. В одной из "груш" он увидел Стюардессу, делавшую отчаянные знаки. Но ни единого звука не прорывалось сквозь стенки диковинного сосуда, хотя теперь, после того как люди пришли в себя в зале Эллиптического пульта, во всех помещениях корабля появился воздух - упругая среда, проводящая звуковые волны.
Пилот подбежал к сосуду и стал дубасить по его поверхности кулаками в наивной надежде, что ему удастся открыть "грушу".
- Антигуманоиды! Варвары!.. Немедленно выпустите ее!
- Это противоречит всем правилам Первого Контакта! - крикнул Биоэлектроник. - Но почему заключили ее в такой сосуд, а нас нет? - спросил он Кибернетика. - Неужели ее приняли за животное? Ведь в подобных колбах мы видели только бессловесных существ?
Все эти недоуменные вопросы остались, разумеется, без ответа. Земляне обступили "колбу" со Стюардессой. Кибернетик буквально обнюхал и ощупал каждый выступ, наплыв, утолщение, надеясь обнаружить открывающий киберомеханизм. Через некоторое время он выпрямился и, отирая с лица пот, безнадежно махнул рукой:
- Абсолютно непостижимая конструкция. Больше смахивает на биоаппарат.
Он вопросительно взглянул на Биоэлектроника.
Тот придирчиво обследовал сосуд, но его познаний тоже оказалось недостаточно.
Потеряв самообладание, Секретарь стал выкрикивать в пустоту:
- Появитесь же кто-нибудь! Вы, скрывающиеся от нас существа! Выходите же! Мы требуем честного, открытого Контакта.
Словно в ответ на его призыв в зале померк свет. Их опять подхватила та же неведомая сила и помчала по бесконечным спиральным туннелям. Снова они очутились в зале Эллиптического пульта.
Но на этот раз с ними была и Стюардесса. Она растерянно глядела на своих спутников, и, потирая колени, совсем буднично пожаловалась, как будто и не с ней приключились столь удивительные события:
- Ох и затекли же у меня ноги.
* * *
Непостижимое поведение гипотетических обитателей Пришельца обескураживало. Когда неизвестный противник делает с тобой все, что хочет, даже не показываясь на глаза, - это морально уничтожает. И хотя никто из пленников по существу не пострадал, настроение падало с каждой минутой. Они не нашли в корабле никаких разумных существ. Но тогда кто же взял их в плен? И зачем? Выходило, что вместо так давно ожидаемого людьми Контакта с инопланетными цивилизациями, который мыслился, как общение высокоинтеллектуальных особей, обмен научными и техническими идеями, на них просто-напросто напал какой-то космический пират.
- Если бы кто-нибудь из нас очутился в цехе полностью автоматизированного завода, удивился бы он отсутствию людей? - спросил вдруг Кибернетик всех сразу.
- Хм! - сказал Радиоастроном. - Так вы полагаете...
- Почти уверен в этом.
- Но тогда... тогда наше положение безвыходно. Имея дело с автоматическими устройствами, созданными чужой цивилизацией по неведомым принципам, мы просто беспомощны.
- Я почти уверен, что Пришелец - самоуправляющаяся кибернетическая система, - продолжал Кибернетик.
- Ну и что? - спросил Радиоастроном. - Это не меняет того факта, что мы в плену у огромного бездушного чудовища. Значит, дело обстоит еще хуже, чем можно было предполагать.
- Коль скоро корабль - порождение разумных существ, можно войти в контакт с самой киберсистемой.
Кибернетик устало откинулся на спинку кресла (они появились в зале неведомо как, просто выпучились из стены) и закрыл глаза. В его голове теснились мысли, противоречивые, может быть, абсурдные... Он выпрямился и убежденно сказал:
- Видимо, весь корабль как некое целое обладает разумной волей. Во всяком случае целенаправленными действиями. Но сможем ли мы когда-нибудь постичь те законы, по которым они совершаются? - Кибернетик разговаривал как бы сам с собой, но все внимательно прислушивались к его словам.
- Те законы, которые мы знаем, годятся ли они для странного мира Пришельца? - как эхо отозвался Радиоастроном.
- Думаю, что да. Но все равно перед нами почти непреодолимые трудности...
Кибернетик оборвал сам себя и задумался, потом мрачно усмехнулся:
- Вот ведь чертовщина. До самого последнего времени мы рассуждали о проблеме инопланетных цивилизаций чисто теоретически, отвлеченно. А вот когда столкнулись... Ни о каком планомерном изучении не может быть и речи... Приходится думать лишь о том, как выбраться отсюда.
Внезапно раздались глухие рыдания. Сжавшись в комок на кресле, неудержимо плакала Стюардесса. Временами ее сотрясал истерический хохот.
- Что с вами? - бросился к ней Пилот. - Вам плохо?
Он достал из нагрудного кармана серебристую ампулу "Астрона" сильнодействующего успокаивающего препарата. Приняв лекарство, Стюардесса притихла.
- Нас уносит все дальше и дальше, - всхлипнула она значительно слабее, - а мы не знаем, куда летим. Ведь у меня через неделю свадьба. Платье уже готово... Я не успею вернуться. Что подумает...
Нахмурив брови, Пилот слушал ее сбивчивые объяснения. Как можно утешить девушку? Все они в одинаковом положении, и никто не знает, что с ними может случиться завтра, через час, через минуту.
На Эллиптическом пульте звонко щелкнули неведомые приборы, сместились цветовые спирали, на стене вспыхнул обзорный экран. Пленники замерли, увидев необозримую ширь пространства. На черном бархате звездного неба, значительно уменьшившись в размерах, ослепительно сиял кружок Солнца.
Окинув взором небесную сферу, Планетолог взволнованно проговорил:
- Смотрите, там, слева, - кольца Сатурна. Как они великолепны!
С профессиональным интересом он приблизился к экрану, на ходу налаживая цветную кинокамеру, с которой не расстался даже здесь.
Радиоастроном схватился за голову:
- Бог ты мой! Выходит, корабль у границ Солнечной системы. А мы даже не испытывали ускорения...
А Пилот неотрывно смотрел на чашу параболоида, ясно проецирующуюся на экране инвертора. По краям чаши рвались языки протуберанцев. Из параболоида несся мощный поток энергии, подобный широкой реке.