И когда Гунар увидел, что никто не собирается его с кошкой выбрасывать из автобуса, а совсем напротив — весь салон тянет шеи и не спускает с него и с Принцессы улыбчивых глаз, то и он заулыбался, вынул пленницу из сумки и гордо держал на коленях, позволяя любоваться ею всем кто хочет и испытывая несказанное минутное торжество.
С Принцессой на руках Гунар и вышел, а Байба тащила все три сумки. И таким образом котенок наверно благополучно прибыл бы к новой хозяйке, то есть Инаре Р., если бы шоферу не вздумалось погудеть. Он сделал это без злого умысла, он хотел просто пошутить, но таких шуток Принцесса не понимала. Она внезапно рванулась, перемахнула Гунару через плечо, в несколько прыжков достигла живой изгороди из елей и скрылась в чужом саду.
— Кис, кис, кис! — кликали ее Гунар с Байбой, но Принцесса не показывалась и не отзывалась.
— Вот они, твои советы! — раздраженно проговорил Гунар. — Только свяжись с женщинами, тьфу!
— Ага! Мои советы?! Я что ли тебе велела вынимать ее из сумки?! — отрубила Байба.
— Ладно, не будем ругаться, давай прочесывать массив! — предложил Гунар (так как читал книжки про войну и знал соответственную терминологию).
Сквозь живую изгородь они проползли в сад и излазили его вдоль и поперек, заглянули даже в дровяной сарай, однако Принцессы не было и следа.
— Тогда попробуем взять в кольцо! Ты заходи той стороной, а я этой, — еще не теряя надежды предложил Гунар.
Немного погодя до него донеслись крики Байбы:
— Живей иди! Он ужас как царапается! Я его держу! Гунааар, он вырывается!
Однако подбежав, Гунар увидел, что Байба поймала правда чем-то похожую, но гораздо крупнее, одним словом — совсем незнакомую кошку. Они исходили все кругом, докричались до хрипоты, пропустили первый урок, а беглянку так и не нашли. Принцесса как в воду канула.
Это происшествие привело ее к Клавдии X. Вновь забегая вперед, надо сказать — это было счастливой случайностью, так как Клавдия была женщина добрая, больше того — она работала в кафе и сумка у нее на обратном пути домой (как у всякого нормального работника общепита) никогда не бывала пустой. В тот роковой вечер, когда Принцесса стала собственностью Клавдии, эта сумка вместе с Клавдией уже успела скрыться в двери дома, а в воздухе еще витали такие дразнящие, аппетитные запахи, что Принцесса закричала в голос, поскольку весь день не ела.
«Стучите, и отворят вам», сказано еще в Библии, и стародавнее это речение (если только понимать его не буквально) не утратило своей справедливости и сегодня, а именно — Принцесса мяукала, и ей отворили. Больше того — когда Клавдия кошку увидела, она пришла в неописуемый восторг, на какой способны только светлые люди.
— Боже мой! — вскричала она, собираясь заключить Принцессу в объятия.
Однако же после хоть и кратковременной, но темпераментной любви Гунара 3. Принцесса к ласкам охладела и больше внимания, чем особе Клавдии, уделила ее сумке.
— Ты голодная, моя родная? — догадалась Клавдия, и на глаза ей навернулись слезы сострадания, ведь ее профессия и ее призвание состояли в том, чтобы кормить проголодавшихся.
И она поставила перед Принцессой не только то, что было в сумке, но и содержимое своего холодильника и кладовки. То была одна из самых роскошных трапез в жизни Принцессы. В то время как кошка, подрагивая кончиком хвоста от удовольствия, ела и ела как не в себя, Клавдия с улыбкой смотрела и думала, какое бы имя дать этому ну невозможно милому животному. И под конец придумала (однако пусть это имя по упомянутым уже соображениям останется за пределами рассказа).
Одним словом, у Клавдии для Принцессы был просто рай. Как известно, даже классический Эдем не обошелся без змея. И в Клавдином раю таким змеем был Емельян У. Принцесса (по крайней мере вначале), конечно, не знала, что он змей, как этого не знала и Клавдия, более того (и в данном случае это самое удивительное) — о том не ведал и сам Емельян, который считал себя только неотразимым мужчиной и стал ударять за Клавдией, находя ее (как однажды выразился в кругу друзей) «ценной женщиной».
Первое время Принцесса относилась к Емельяну безразлично и обращала на него не больше внимания, чем на почтальоншу, носившую Клавдии письма от других ухажеров. Чего нельзя, к сожалению, сказать про Емельяна. С первых же дней он относился к Принцессе с предубеждением, и потом его неприязнь росла и росла, когда он широко раскрытыми угольными зрачками наблюдал, как Клавдия обнимала Принцессу и гладила, шепча ей нежные слова и тем самым расточая сокровища, на которые все права как венец творенья имел, по сравнению с «этой шлюхой» (как он мысленно обзывал кошку), Емельян. У Принцессы слишком хорошо была развита интуиция, чтобы она долго не замечала его недружелюбия, и в отношениях их родилось высокое напряжение, которое рано или поздно должно было привести к короткому замыканию.