- Если не успеем до утра, - сказал тот высокий. - Придётся оттаскивать телегу подальше отсюда. Что-то может сгнить и запах привлечёт тварей.
- Тварей может привлечь не только это, - возразил ему другой. - Однако даже на том, что есть в телеге, долго мы не протянем.
- Вот именно! - встрял третий. - Сколько ты сам сможешь протянуть на одной сушёной рыбе? А без вина? А без женщин?
- Мы в лесу, идиоты! - спокойно сказал высокий, хотя его рука заметно сильнее сжала эфес сабли. - Вокруг полно еды. А в крайнем случае...
Лурис, шёпотом доносящий до всех слова бандита, осёкся.
- Что? Что он сказал? - затормошил его Свейнер.
- Сказал, что в крайнем случае те могут отыметь кабана вместо женщины.
- Ладно, похоже ничего ценного мы от них не услышим, - сказал Лен, припав к краю ложбины, в которой они прятались, наблюдая за разбойниками.
Место, которое те считали своим логовом, было знакомо каждому из четверых юношей по детским годам. Ещё словно вчера они десятилетними сорванцами, забыв позавтракать, со всех ног мчались сюда, стараясь оказаться одними из первых. Опоздавшие наказывались ролью водящих в игре в прятки или салки. Чаще всего это был Свейнер, но иногда и другие деревенские мальчишки. И пускай прошло несколько лет с того времени, как последний раз в этом месте прозвучал детский смех, парни помнили здесь всё: бугор, по которому было очень тяжело забираться тем, кто находился внизу; дерево, нависающее над низиной - иногда те, кто водил, спрыгивали с него, ловя убегающих; ещё одно дерево, лежавшее на всё том же бугре, давно сгнившее и оставившее после себя одну кору, в которой было удобно прятаться; заросли терновника, через которые вела лишь одна истинная тропинка, её выучили все, кто не желал быть пойманным. Мальчишки даже построили здесь подобие дома - крышу, под чьим навесом можно было хотя бы прятаться от дождя, и пару стен.
Несколько дней назад парни решили ради интереса проверить, что стало с местом их детства, и обнаружили это. Лесную поляну заняли неизвестные люди. Никто не удивился: низина находилась недалеко от тракта и при этом была скрыта под чащей леса. Идеальное место для логова грабителей. Тогда парни решили просто предупредить всех в Ремеке, чтобы следили за своим имуществом и запирались на ночь. Теперь же решение прогнать незваных соседей было принято и поддержано всеми четырьмя руками. Лурис пробовал звать и других, но большинство, выдавив на лице усмешку, не в силах скрывать испуг, отмазывалось предстоящей утром работой в поле или на грядках, а кто-то был просто в стельку пьяным.
Им придётся рассчитывать только на свои силы.
- Пригнись, балбес. Тебе-то куда! - Руперт грубо вернул высунувшегося Свейнера обратно в укрытие.
- Убери лапу, - беспомощно отбиваясь мелкими кулачками, бунтовал горбатый парень. - Я только посмотреть!
- Твой горб маячит, пока ты только смотришь. Уймись. Тебе вообще нечего тут делать.
- У тебя башка больше, чем мой горб. Тебя ещё заметней. Отпусти, говорю.
Пока эти двое выясняли отношения, Лурис и Лен начали обдумывать план. На парне был отцовский доспех, незаметно снятый со стены.
- Брось, - ответил на сомнения друга Тайлинген. - Я сам видел, как ты с семидесяти шагов попадал прямо в центр каждой мишени. Все десять раз.
- Одно дело мишени, - оборвал его Лурис. - И совсем другое - живые люди. Ты уверен, что прямо сейчас сможешь убить человека? Что сможешь глядеть, как он замирает? Сможешь понимать, что если бы не ты, он бы ещё жил, и не потерять при этом рассудок?
- Ещё тяжелее будет смотреть на мёртвых земляков, если слухи об орде - не шутки. Смотреть и понимать, что если бы твоя рука не дрогнула, но они продолжали бы жить. Без своих товаров торговец не то что не возьмёт нас с собой, он и вовсе не поедет на запад. Мы должны - должны вернуть ему хотя бы эту бумагу.
Лурис глядел вниз, но к концу речи друга смог найти в себе силы посмотреть ему в глаза и кивнуть.
- Я постараюсь.
Тайлинген хлопнул его по плечу.
- Я на тебя надеюсь. Руперт, Свейн, хватит драться. Пойдём готовить план. Нужно торопиться, пока они не закончили разгружать телегу.
* * *
Этот ящик был тяжелее других. Наверняка в нём лежали железяки, глина или ещё какие-нибудь тяжёлые малостоящие товары. Бандит с облегчением бросил его к другим и, пока его не видели командиры, решил слегка передохнуть. Опершись о груду ящиков и мешков, он глубоко вдохнул и выдохнул. Ночь близилась к концу, уже стали пропадать звёзды, едва различимые за плотным навесом ветвей. Где-то невдалеке ухнул филин.
Поняв, что уже достаточно долго отдыхает и скоро его заметят другие разгрузчики, бандит поднялся и двинулся было к телеге. Хм - подумал он, остановившись. Близится рассвет, и все филины уже должны отправиться спать. Минимум час, как должны. Что тогда послышалось из чащи?
Додумать ему не дали - тяжёлый кулак влетел прямо в висок, выбив из сознания. Руперт сразу же выглянул из-за горы ящиков. Оставшиеся двое грузчиков, похоже, услышали его. Да и трое командиров заворошились, высматривая что-то в темноте.
Позвав товарища, подававшего им груз из телеги, двое бросили свои ноши, выхватили оружие и побежали к телу. Тёмная неразборчивая фигура скрылась, бросившись к ближайшим зарослям. Третий грузчик лежал, не подавая признаков жизни. Быстро осмотрев его, бандиты выругались - неизвестный забрал у него нож.
Пришлось бросаться в погоню прямо в заросли колючего терновника. Троица разделилась, каждый взялся прочёсывать свою часть кустарника. То тут, то там шевелилась листва, и казалось, что врагов несколько. Вскоре один из бандитов почувствовал на шее прикосновение.
Услышав крик, трое главарей решительно двинулись на помощь. Лурис внимательно следил за ними с натянутой стрелой. Он должен был убить того высокого со шпагой. Это всего лишь манекены, - повторял он себе. - Всего лишь манекены, чучела, мишени для стрельбы. Я должен поразить их, как делал это раньше.
Троица уже подходила к оговоренному месту. Нужно было стрелять, иначе всё пойдёт наперекосяк и кто-то из друзей Луриса может погибнуть. Парень сильнее натянул тетиву, но эмоции твёрдо держали над ним верх, и он выстрелил ниже. Стрела пронзила голень бандита, тот упал на колени, короткая сабля выпала из рук. Один из двух оставшихся повернул голову в сторону лучника, другой был в замешательстве. В этот момент сгнившее до коры дерево дрогнуло, и из него выкатился горбатый паренёк, который не медля схватил выпавшее у бандита оружие и выставил перед собой. Он выглядел не особо грозно, но разбойники помнили и о стрелке, прячущемся в зарослях. Со стороны терновника послышался ещё один крик, а из-за ближайшего дерева медленно вышел некто в блестящем доспехе и с мечом в руках. Недавно казавшиеся длинными кинжалы теперь выглядели жалко перед настоящим оружием. Терновник разразился последним криком.
Лен смотрел в глаза своим противникам и видел в них испуг. Они остались в меньшинстве, к тому же напуганы. Никто из них не знает, что парень ни разу не пользовался этим мечом в бою, и сражаться нисколько не умеет. Они в полном замешательстве.
Неожиданно тот, что стоял слева, оскалился и резко напал на Лена. Страх волной пробежал по телу парня. Инстинктивно он поднял руку с мечом над головой, но в этом движении было лишь желание закрыться от опасности, и выглядело оно невообразимо жалко. Ситуацию спасла ещё одна стрела Луриса, пронзившая лодыжку бандита, заставив того упасть вперёд. Лен не замешкал и подставил под падающее тело меч.
Последний бандит, нервно дыша, смотрел то на Тайлингена, то на Свейнера, словно не мог определиться, на кого напасть. Тяжёлый удар сзади решил всё за него.
- Спасибо, Руперт, - кивнул здоровяку Лен. - Ты ранен?
- Этот хлант* проткнул мне ногу. Скотина, - прошипел тот в ответ. Видимо, он говорил об одном из тех, с кем он играл в прятки в зарослях терновника.