Я сгрузил рюкзак на пол, закрыл дверь и задвинул щеколду, нож достал из-за пояса и сунул под подушку — мало ли что. Затем разделся, снял обувь и забрался под осыпающееся покрывало. Позвоночник благодарно растёкся по матрасу, сбившемуся в комочки, ноги приятно загудели после долгих часов пути. Едва закрыв глаза, я уснул.
Мне снился странный сон. Я выпрыгнул в окно и бегал, радуясь полной луне. Я выл на неё и очень, очень хотел есть.
…Проснулся я с гудящим телом, которое за ночь почему-то совсем не отдохнуло. Одеяло сбилось и кучей валялось на полу, рюкзак лежал под кроватью, а из подушки выглядывали перья. Наволочка порвалась, как и нижнее бельё, в котором я спал. Что за?..
Я сел и ощутил резкую головную боль. Что такое? Я же вчера не пил… Пиво не считается.
Внизу происходила какая-то суета: слышались мужские голоса, ругань и крики. Заспанный, полусонный, я кое-как оделся, повесил на пояс кинжал, сунул ноги в башмаки и закинул сумку себе за плечо. Спустился вниз и увидел кучу нацеленных на меня взглядов.
— Что-то случилось? — буркнул я. Зачем с утра пораньше так пялиться на человека, это же некрасиво.
— Да нечисть снова взбунтовалась, — неохотно ответил тавернщик. — Мужики оборотня ночью видели. Луна-то огромная была.
Оборотня? Я сглотнул. У меня появилось нехорошее предчувствие.
— Может, это был волк? — предположил я.
— Умный самый, что ли? — проворчал один из мужиков. — Тот волчище был размером с человека, а на нём — трусы…
По мне забродили подозрительные взгляды, выискивая компромат. Мужики были крепкие, закалённые тяжёлым физическим трудом, а на их мрачных лицах читалось: «Тебе нас не провести». Это Тренер опять на меня науськал. Добрался ночью до деревни и разнёс грязный слух.
Вот только… была ли это ложь? Изорванное нижнее бельё, непонятная усталость…
— Я тоже видел, — брякнул я. — Только я подумал, что это обычный волк.
Мне не поверили, стали приближаться. У некоторых я увидел в руках вилы. Они и правда собрались убивать оборотня вот этим?
— Я охотник на ведьм, — предпринял ещё одну попытку я. — Я уверен, какая-нибудь ведьма заколдовала одного из ваших жителей, и теперь он превращается в полнолуние. Когда я убью ведьму…
— Ты зубы-то нам не заговаривай, — заявил один из мужиков, и внезапно я его узнал. Это был тот наёмник, которого нанял Тренер! Вот и шрам на лице, и злобный взгляд имеется. — Ты оборотень, это и ежу понятно.
Мужики поддержали его одобрительным хором, и я понял, что пора делать ноги. Я резко сорвался с места, молнией метнулся между ними и вылетел в открытую дверь. В глаза ударил утренний солнечный свет, а потом я метнулся в сторону и перепрыгнул через забор. Ноги мгновенно промокли в росе, один башмак чуть не слетел, но я бежал и бежал вперёд. За мной гнались мужики. Тело едва слушалось, словно я не спал всю ночь, а бегал.
Очевидно, так и было. Я в самом деле оборотень! Так ведь?..
В плечо влетела стрела и обожгла болью. Я упал, заскользил пальцами по влажной траве, вскочил и снова побежал. Стрела буквально разрывала плечо, но я старался о ней не думать. Сейчас главное сбежать от них, спастись!.. Мужики громко орали и улюлюкали, следуя за мной. Мельком оглянувшись, я увидел, как они потрясают вилами, а кто-то — и граблями.
Мимо уха снова просвистела стрела (наёмник, чёрт бы его побрал!), и я, опьянённый адреналином, помчался ещё быстрее. Впереди показалась река: она весело журчала и бежала вдоль луга, такая беззаботная и сияющая.
Нет… неужели для меня всё кончено в этом мире? Неужели для Нэля всё кончено насовсем?..
Вторая стрела попала в спину, и мои ноги тут же сбились. Я упал лицом в песок и услышал за спиной торжествующие возгласы мужиков.
— Да, мы сделали это!
— Есть! Наконец-то он сдохнет!
— Давайте добьём его!
Всё тело парализовало, я не мог пошевелиться, чтобы продолжить гонку. Земля завибрировала от множества шагов. Перед глазами появились чёрные тени, и я ухватился за них, стараясь поскорее забыться, чтобы умирать без мучений. Как во сне, когда видишь кошмар и пытаешься избавиться от него, проснувшись.
— Спасибо вам, господин охотник, — услышал я над головой голос одного из крестьян. — Вы спасли нашу деревню от мерзкого монстра.
Неужели все мои «Я» в последующих мирах будут страдать так же, пока я стою у Тренера на пути? Неужели за мной теперь вечно будут охотиться и убивать? Разве честно соревноваться вот так?..
Я ухватил последнюю тень и перестал ощущать боль. Я, наконец, умер.
Глава 7
Межмирье — то место, где ты, оставшись без тела и возможности закончить миссию, дожидаешься остальных Путешественников, чтобы узнать результаты. Оно ни на что не похоже: это просто круговерть света и разных цветов, в которых ты плаваешь, словно медуза в океане. Да, пожалуй, оно походит на океан, когда ты просто дрейфуешь и ни о чём особенном не думаешь.
До тех пор, пока не появляется Система. Тогда ты сразу вспоминаешь обо всём, что было в прошлом мире и как тебя в нём убили. Она сообщает: «Соревнование окончено. Победитель: Тренер».
О нет, неужели снова он? Но тогда, наверное, он перестанет меня преследовать в следующем мире?..
Я вдруг ощутил, что мне не хватает воздуха, и сделал глубокий, тяжёлый вдох. Неужели я проснусь в следующем мире? Интересно, каким он будет? Вот бы я был в этом мире богатым наследником и мог позволить себе охрану. Я сделал ещё один вдох, а потом — медленный выдох. Вот так, отлично. Вдох — выдох.
А потом открыл глаза и увидел над собой деревянный потолок. Надо мной склонилась женщина средних лет. Когда-то она была красива, но теперь её красота слегка поувяла: кожа чуть высохла, на ней появились первые морщины, а в чёрных волосах — седые пряди. Она не была похожа на современную женщину. Опять средневековье?!
Я сел и ощутил резкую боль в спине, от которой я взвыл.
— Всё в порядке, — мягко сказала женщина. — Тебе нужно ещё отдыхать.
— Что такое? — спросил я, жадно оглядывая пространство. Печь, деревянный стол, хлипкий стул. Кровать, которую я занял. В углу — скрипка. Я взглянул на свои руки — жилистые руки юноши-пастуха.
Я что, не умер?
— А вы… вы кто? — спросил я. Я подумал про мужиков, которые добили меня возле реки. Где они теперь? И как мне удалось воскреснуть?
— Я знахарка, звать меня Элия, — сказала женщина. — А ты ложись, отдыхай.
Скрипнула дверь, и в дом вошёл мужчина. В красно-зелёном камзоле, расшитом серебряными нитями. Он принёс ведро воды.
— Отлично, ты выжил! — выдохнул он. Оратор. Ну конечно, это был он! Но почему? Разве он не был заодно в Тренером?
— Что здесь происходит? — в сердцах спросил я.
— Я пока выйду за травами, — сказала женщина и деликатно удалилась.
— Что происходит? — спросил я снова, садясь в кровати. Спину неприятно потянуло.
И Оратор рассказал мне. Когда мы с Тренером ушли из того леса, Валькирия выбрала в напарники Плута и ушла с ним. Ловелас расстроился и направился куда глаза глядят, а сам Оратор, купивший карту, пошёл в деревню, где предположительно жил волшебник. Добрался утром — и увидел меня, за которым по склону луга гнались мужики с вилами. Оратор проследил за нами, а потом, когда мужики собирались меня убить, вышел и затравил их байками. Они поверили Оратору, что такого оборотня, как я, можно убить лишь утопив.