Маленькая Валькирия, хоть и училась хорошо, ничего особенного никогда не хотела. Ей казалось, попроси она о чём-то, как её тут же засмеют. Четверо старших братьев итак дразнили её, стоило ей задержаться возле зеркала или как-то по-женски проявить себя. В ход сразу шло улюлюканье и насмешки: «Вы посмотрите на эту принцессу!» Вдобавок ко всему её мама была тренером, поэтому Валькирия никогда не чувствовала себя нежной и женственной. Она старалась быть, как и её братья, дисциплинированной, сильной и целеустремлённой.
В университете Валькирия устроилась на работу в кафе, съехала от родителей в съёмную квартиру и, наконец, смогла позволить себе жить так, как ей хотелось. Есть то, что ей хотелось. Одеваться, как ей хотелось. Даже краситься. Тогда же она стала замечать, что парни стали интересоваться ею. Много парней: она поступила на «мужскую» специальность инженера-строителя и была единственной девушкой на курсе.
Поначалу ей, не избалованной мужским вниманием, всё это нравилось. Но скоро это начало переходить границы, и Валькирия стала их остервенело отстаивать. Чем она и занималась до сих пор, придя после университета на работу в офис. Мужчины липли к ней, а Валькирии хотелось сосредоточиться на карьере.
Однажды на работе босс прозрачно намекнул на постель, и Валькирия ошеломлённо отвергла его предложение. После этого по офису поползли слухи, что она, мол, получила эту должность не благодаря своим способностям или уму. Всё это раздулось до размеров слона, а Валькирии не удалось очистить свою репутацию. И она ушла.
Теперь ей двадцать восемь, и она только-только устроилась на работу в другую компанию. Вот только босс — другой босс — снова начал приставать к ней, и Валькирия решила взять тайм-аут. Она забронировала себе место в каком-то туре и… оказалась Путешественницей по мирам. И вновь стала единственной девушкой среди мужчин.
«Наверное, это моё проклятье», — подумала она. И ведь поначалу никто из них не воспринимал её всерьёз… как и все мужчины до этого. От них она до окончания второго соревнования нет-нет да ловила сексистские замечания.
От всех, кроме, пожалуй, Крыса. Тот сразу выстроил уважительный диалог, не намекая ни на постель, ни на её женские слабости. Каким-то образом он сохранял баланс между джентельменскими манерами и отношением к ней как к равной. Ей это очень нравилось, ведь точно так же к ней относился отец — единственный нормальный мужчина в её жизни.
А Плут? Валькирия глянула на него — тот ножом чистил яблоко. В этом мире он выглядел так по-детски невинно, но ему нельзя доверять. Но Валькирия и не собиралась. Она собиралась его обмануть.
— Я выйду, пройдусь, — Валькирия встала и вышла.
Плут лишь что-то промычал сквозь зубы.
Валькирия прошлась по городу и остановилась возле одной из таверн. Её вдруг осенило на счёт места, где могут быть Ворота Системы. Она достала из кармана плаща пергамент, из другого — наточенный уголь и принялась записывать свои мысли.
Вдруг она почувствовала на себе чей-то взгляд. Подняла глаза и увидела идущего в её сторону Крыса. Выглядел он неважно.
Глава 13
Валькирия может быть настоящей. Смогу ли я убедить её бросить Плута и присоединиться ко мне? Мне показалось, она не против моей компании, а Плута выбрала лишь ради его денег и власти. Знать бы ещё, что у неё за миссия…
Я вернулся в Жёлтокамень. Пошатался по улице, где-то поел, потратился на комнату, где вскоре заснул самым крепким сном. Проснулся вечером, когда солнце уже заходило, а на улицу высыпал радостный и подвыпивший народ. Несмотря на сон, никакие светлые мысли мне в голову не пришли — разве что открыть карту и тупо пялиться на неё, на разбросанные по ней крестики. Сейчас я подумал, что они похожи на могильные кресты.
Я свернул карту и вышел на улицу. Снова принялся шататься, а потом чуть не столкнулся с Оратором — и сбежал в переулок. Мне не хотелось с ним заговаривать. Не сейчас.
Возле одной из таверн на выходе я обнаружил Валькирию. Что примечательно, она была одна, без Плута. Она деловито чертила что-то на листе пергамента. Увидев меня, тут же спрятала всё и улыбнулась:
— Привет, Крыс.
— Привет, Валькирия.
Надо бы как-то изящно к ней подкатить, но у меня не было сил на всё это. Да и зачем Валькирии этот цирк? Она-то наверняка уже поняла, какая миссия у каждого из нас… Поэтому я пошёл напрямик:
— Может быть, ты бросишь Плута, и мы с тобой вместе пойдём искать Ворота Системы?
— А как же моя миссия? — хмыкнула Валькирия. — Такие вы, мужики, только о себе думаете…
— Ну и твоё по пути выполним, — легко согласился я. — На меня ты можешь положиться. На Плута — не уверен.
Валькирия покачала головой:
— Нет, Крыс. Тебе это точно не надо.
Я тупо уставился на неё:
— Почему?
— Ну допустим, я соглашусь… Нам ведь нужно ещё жениться и искать Ворота.
Да, она точно уже всё знает.
— Ах, это, — я достал из рюкзака кольца и протянул ей то, что было поменьше. — Померяй, может, подойдёт.
— Как романтично, Крыс… — она хмыкнула, но всё-таки подала мне свою ладонь, чтобы я померил кольцо. На её правой руке на указательном пальце сверкало другое кольцо, с голубым камнем. Точь-в-точь как у Мерины.
— А… — я всё понял. — Ты тоже не волшебница?
Валькирия пожала плечами — мол, понимай, как хочешь. Затем спросила:
— Ну что, ты передумал? Кольцо, вроде, подходит.
— Передумал, — я стянул с её пальца обручальное кольцо. — Извини.
— За что ты извиняешься? — она сверкнула улыбкой. — Я же сама тебе сказала: тебе это не надо.
— Да, спасибо тебе за это. Слушай, я могу рассказать тебе кое-что о Плуте…
Я поделился с ней информацией о том, что слабое место Плута — мочка левого уха, и особенно подчеркнул, что об этом мне сказал Тренер. Чтобы она не слишком-то доверяла. Но вдруг ей всё-таки это поможет? Напоследок я пожелал ей удачи.
— И тебе удачи, Крыс.
Я ушёл. Валькирия тоже оказалась ненастоящей, и она мне на это прямо намекнула.
Ну что ж… видимо, я уже не смогу выиграть. Разве что, случайно наткнусь на какую-нибудь волшебницу — да ещё и пойму, что она волшебница. Но, упал я духом или ещё держусь, так или иначе мне нужно пытаться. Потому что за невыполнение миссии предначертано наказание.
Я не хотел играть, но мои хотелки — ничто для Системы. Поэтому я остановился под ближайшим фонарём и раскрыл карту. Крестики. Ближайший непроверенный — далеко. Ну что ж, значит, пойду к нему. Только нужно забрать лошадь… И, наверное, лучше выйти утром. Надеюсь, пока я еду в те края, где, может, и не будет никаких волшебниц, кто-нибудь из Путешественников закончит миссию — и всё прекратится.
С другой стороны, есть, конечно, рыжая волшебница Ловеласа… Но мне так не хотелось к ней идти: он ведь ей нравился, и он теперь убит. По моей вине.
Мне не хотелось оставаться в городе, и я вышел за ворота. Как раз в это время их закрывали, и они драматично захлопнулись за моей спиной. На западе розовело небо, где ещё совсем недавно было солнце, а на востоке появлялись первые звёздочки. Я пошёл вдоль стены Жёлтокамня, и штанины тут же вымокли из-за ночной росы.
Мне было всё равно. Я присел возле стены и упёрся спиной о камень, который ещё хранил тепло ушедшего солнца. Потянулся к горлу, нащупал железную цепочку, нашёл кулон и принялся катать его между пальцев.