Я глянул на кошку, а та смотрела на корову. Я спросил шёпотом:
— Это ведь она? Или я только что убил невинное животное?
— Трудно сказать… — кошка спрыгнула со столба и подбежала к корове. Я тоже подошёл. Корова не шевелилась.
Но не успел я испугаться, как она вдруг пошла пузырями — точь-в-точь как самозванка Мерина в поле близь Жёлтокамня. Пузыри исковеркали её тело, и тело стало стремительно таять. Вот, на траве лежит лишь коровья шкура… которая тоже исчезла и впиталась в землю. А вместо неё там лежала, свернувшись калачиком, голая девушка. Загорелая, с распущенными русыми волосами, вся в слизи, стёкшей от облика коровы.
— Это Мерина! — радостно закричала кошка и бросилась к ней, прижалась щекой к её липкой щеке.
Я подскочил и взял её на руки, быстрее втащив в дом, пока за забор не заглянули зеваки. Уложил на кровать, принёс тазик с водой и губкой оттёр её тело от слизи. Тело у неё было такое же, как у той, другой Мерины. Видимо, самозванка скопировала её облик до мельчайшей точечки.
Кошка бегала кругами по комнате, не находя себе места. Я сгонял до дома Мерины и принёс чистую одежду. Хорошо хоть, её дом так близко к моему, и никто меня не увидел. Солнце уже село, сгустились сумерки.
Когда я вернулся, увидел, что девушка очнулась. Она сидела на кровати, прижимая к себе одеяло, и гладила кошку. Кошка громко мурлыкала и что-то ей говорила.
— Мерина! — я вдруг ощутил неловкость, подходя к ней с её одеждой в руках.
— Нэль! — просияла она. — Это ты!
Взгляд её был мягче, чем у той Мерины, глаза — светлее. Она была другой. Получается, Система подыграла самозванке, назвав её моей невестой… хитро.
Я протянул ей одежду, а она притянула меня к себе и обняла. Прошептала в шею:
— Ты спас меня! Я так и знала, что ты меня спасёшь!
— Ну что ты, — сконфузился я. Я не был с ней знаком, поэтому чувствовал неловкость. Тем более, она была голой и, кажется, ничуть этого не стеснялась.
Когда она оделась, а я приготовил ужин, мы разговорились. Мерина рассказала, что её превратили в корову пару месяцев назад — и это была девушка, которую она считала своей подругой. Эту девушку звали Мила, она жила в этой же деревне, и у неё были строгие родители, которые хотели отдать её замуж за богатого старика. Миле не нравился этот план, и она всегда хотела чего-то большего. Как-то раз она застукала Мерину за колдовством, и Мерина рассказала ей о том, что она волшебница.
— Оказывается, она мне завидовала, — вздохнула Мерина. — Она хотела быть, как я, и обладать магической силой. Но не могла. Она постоянно твердила, как мне повезло родиться с таким даром.
— И потом она нашла кольцо? — спросил я.
— Да, она где-то раздобыла его и похвасталась. Попросила научить её паре заклинаний. Я не думала, что она точит на меня зуб. — Мерина улыбнулась и, протянув ладонь через стол, взяла меня за руку. — Как хорошо, что вы меня спасли.
— Знать бы, что она не объявиться снова… — заметил я. — Она ведь сбежала.
— Теперь-то я буду начеку. И так глупо не попадусь.
Я сжал её руку. Нежную изящную загорелую руку. Руку настоящей волшебницы.
Кашлянув, я достал из кармана кольцо и протянул ей:
— Померяй, пожалуйста. Это для тебя.
— У нас будет свадьба? — в восхищении спросила меня Мерина.
— Да, если ты этого хочешь.
— Конечно, хочу! — Мерина надела кольцо. Конечно, оно подошло.
Я не верил своей удаче. Я нашёл настоящую волшебницу. Я мог выиграть!
Кто бы мог подумать… Я был пастухом, и Мерина была совсем рядом — да ещё и оказалась моей невестой. Половина миссии была прямо тут, а я не заметил.
Что ж, и Система иногда бывает иронична.
Глава 14
Мы поженились на следующий день. Мерина не хотела привлекать лишнего внимания к нам, поэтому мы тихонько обручились у старосты, надев друг другу кольца на руки. Надеюсь, Система зачтёт это.
Теперь мне нужно было как-то найти Ворота — и как-то сказать своей новоиспечённой жене, что нам нужно отправиться в путешествие. Я не хотел врать, поэтому сказал частичную правду:
— У меня есть одно задание. От… одного могущественного существа. Нам с тобой нужно найти Ворота этого существа и явиться к ним. Но я не один выполняю это задание, есть ещё четыре человека. Если я выиграю их, найдя Ворота быстрее, то смогу исполнить одно твоё желание.
Мерина сначала мне не поверила, думала, я шучу. Но я продолжал твердить одно и то же, и в конце концов она сдалась, поглядывая на меня с подозрением.
— Ну ты и сумасшедший, оказывается, — шепнула кошка. — Что за чушь ты порешь? Что это за существо?
— Я и сам не знаю, — вздохнул я. — Но знаю точно, если я не буду соревноваться, мне могут сделать что-то плохое.
— Похоже на какие-то очень сильные чары, — подумав, заметила Мерина.
— Так и есть.
Утром следующего за свадьбой дня мы собрались и поехали. Кошка осталась дома, присматривать за хозяйством и ловить мышей. Она сказала, что не любит поездки, и с тревогой смотрела, как мы садимся в седло и уезжаем.
— Мы вернёмся! — пообещала Мерина.
Да, вернёмся. Мерина и Нэль вернутся, а я отправлюсь в другой мир, в другое тело.
— Как ты определишь, что это те самые Ворота? — спросила Мерина по дороге.
— Там будет светящаяся стрелочка, — отозвался я. Это было правдой.
— Вот как… — протянула она. Её затылок выглядел подозрительным, словно она мне не очень-то верила.
Глаза зажгло, и я, сжав поводья, закрыл их. Появилась статистика. Тренер — 20 %, Плут и Валькирия — 65 %, Оратор — 50 %, я… я — 70 %. Вот это да! Стоило жениться, как проценты резко поднялись. Интересно, Тренер сейчас, сидя в тюрьме, скрипит зубами, глядя на всё это? Из оставшихся пятерых самый главный лузер теперь он.
Открыв глаза, я обнаружил, что Мерина изучает моё лицо, повернув ко мне голову в профиль.
— Что с тобой было? — спросила она. — Ты весь напрягся…
— Да всё нормально, — я улыбнулся. — Просто что-то в глаза попало.
Мы объехали Жёлтокамень стороной: и потому, что у нас ещё были припасы (собрали со всей деревни), и потому, что мне не хотелось туда заезжать и навлекать на себя неприятности. Вдруг остальные последуют дурному примеру Тренера и начнут на меня охотиться? Я не хотел испытывать судьбу.
— Так куда мы путь держим? — спросила Мерина, когда мы остановились на привал возле реки. Река тут делала медленный поворот, и её берег выглядел притягательно. Мы расположились в тени леса, а лошадь, напившись и наевшись, лежала в траве и с любопытством поглядывала по сторонам, отдыхая от долгой дороги и двух всадников.
Мы с Мериной расположились на крутом берегу, откуда было хорошо видно в обе стороны: и в сторону Жёлтокамня, от которого виднелся лишь шпиль ратуши, и в сторону, в которую мы ехали.
— На древний курган То, — ответил я, расстелив карту и показав ей. Курган был подписан от руки, потому что на карте его изначально не было. — Судя по книгам, он находится где-то здесь.
— И там будут эти твои загадочные Ворота?
— Не знаю… но очень надеюсь. А если нет, то придётся ехать в другое место. Обычно это какое-то древнее место…
— Обычно? — ухватилась за это слово Мерина и вновь посмотрела на меня с подозрением. Затем покачала головой. — Я рада, что мы поженились, Нэль, потому что люблю тебя. Но всё это выглядит очень… странно. Я имею в виду, с тобой такого никогда не происходило, и мне нравилось это. А тут… стоило мне чуточку отлучиться из твоей жизни…