Я обдумывал её слова. Сказать или не сказать? Раньше, в двух предыдущих мирах, я так не поступал, решив, что местным гораздо лучше не знать о мультимирах. Но с другой стороны, раньше мои миссии не были так тесно связаны с другими людьми. А если я доберусь до Ворот и меня выбросит из тела Нэля, а Нэль, как дурак, будет стоять перед Мериной и не знать, что всё это значит, то всё это будет как-то по-свински.
Ладно. Скажу. Так будет честно.
— Видишь ли, я — это не совсем тот Нэль, которого ты знаешь…
Я рассказал ей о том, что я прибыл сюда из другого мира благодаря сильной магии (так ей будет проще понять, да и что такое Система, как не сильная магия?) и вселился в тело её жениха. Но Нэль — не просто какой-то случайный человек, он — моё второе «Я» (третье, четвёртое, пятое… ей необязательно знать, что есть ещё куча миров), поэтому я занял его тело. Кроме меня есть и другие люди, которые вот так переместились сюда, в тела своих «Я». И у каждого из нас есть миссия, которую следует выполнить, а потом прийти к Воротам и закончить её. Тот, кто сделает это первым, выигрывает.
Мерина смотрела на меня, хмуря брови. Она вникала во всё это и в то же время, как будто старалась найти изъян в моём рассказе, чтобы поймать на лжи.
— И твоё задание?..
— Жениться на волшебнице.
Мерина замолкла и грозно задвигала бровями. Затем спросила:
— Тогда где же мой Нэль?
— Он — это я.
— Не понимаю… как может быть несколько «Я»? Насколько я знаю, ни один волшебник не может расщепить себя на несколько личностей.
— Нэль — это я в этом мире. Если он перенесётся в мой мир, он, я полагаю, займёт моё тело.
— А если перенесусь я?
— Этого я не знаю.
Мерина ещё больше нахмурилась, и я поспешил заверить:
— Всё будет в порядке, когда соревнование закончится. Я перенесусь обратно, а твой Нэль останется таким, каким ты его и любишь.
Мерина покачала головой:
— Мне это не нравится. Это так… грубо с твоей стороны. Ты женился на мне и теперь используешь меня, чтобы выполнить это своё задание. А ещё ты используешь тело Нэля!
— Я ничего не могу поделать, — я развёл руками. — Это мой единственный способ вернуться назад.
Мерина резко встала и пошла куда-то. Ну вот, хотел как лучше, а получилось как всегда!
— Ты куда? — я тоже вскочил.
— Мне надо, — с нажимом сказала она. — Скоро вернусь.
Я оставил её в покое, но каждую минуту времени беспокоился, что она сбежит от греха подальше. Что бы сделал я, если бы моя невеста поспешно предложила пожениться, а потом потащила бы куда-то, а я узнал, что она — это вовсе не она, а какая-то пришелица? Я бы точно сбежал.
Мерина вернулась спустя полчаса и присела рядом со мной. Похоже, ей удалось взять себя в руки — она не выглядела злой, только уставшей. Спросила:
— Как хоть тебя звать?
— Зови меня Крыс.
— Это имя такое?
— Прозвище. Имени я не помню.
Какое-то время мы сидели рядом и молчали. Затем она сказала:
— Я решила, что помогу тебе. Ты правда потом исчезнешь?
— Правда.
— Но у меня есть условие: ты не будешь до меня дотрагиваться, целовать и делать другие похожие вещи.
— Да-да, конечно, — было бы глупо надеяться на обратное.
Мы продолжили путь в тягостном молчании. Стало неловко и неуютно, мы перебрасывались лишь короткими фразами, и она старалась лишний раз не смотреть мне в глаза. Я чувствовал себя последним козлом, хотя не был ни в чём виноват. Будь моя воля, я бы ни за что не сунулся в тот мир, где у моего «Я» уже есть крепкие отношения — и уж тем более, я не стал бы давать себе миссию, которая касается женитьбы.
На следующий день к вечеру мы подъехали к кургану То — точнее, его предполагаемому месту. Это была холмистая местность, поросшая берёзами, и выглядела она как-то неказисто. Это лес, а не курган. Наверное, я ошибся.
Мы побродили немного по берёзовым лесам, а затем решили там заночевать. Солнце садилось, продолжать путь не имело смысла.
Ночью меня разбудил свет. Мерина, лежащая чуть в стороне, уже сидела и щурилась. Свет медленно двигался между деревьев и со стороны выглядел, как чей-то налобный фонарик. Я встал, Мерина тоже. Мы недоумённо друг на друга посмотрели.
— Пойдём посмотрим, — шепнул я, потому что свет начал от нас отдаляться.
— Это может быть блуждающий огонь, — заметила Мерина. — Если так, он нас заведёт в глухие места, и мы утонем в болоте.
Я вдруг некстати вспомнил белых духов с острыми когтями в лесу близь Жёлтокамня. Стало жутковато, вдруг и тут подобная история?
— Я поставлю маяк, — сказала Мерина и дотронулась до ближайшей берёзы. На мгновение берёза вспыхнула голубым светом, а потом медленно погасла. — Так я смогу найти дорогу назад.
— Ты молодец, — шепнул я, и мы пошли за огоньком.
Вскоре нам пришлось взбираться на холм, цепляясь за стволы деревьев, а склон становился всё круче и круче. Вот, огонёк исчез, и мы вскарабкались на вершину, поросшую берёзами. Белый огонёк парил в воздухе в нескольких шагах от нас, затем опустился на землю и впитался в неё.
Мы подошли к тому месту, и Мерина осветила землю своим импровизированным фонарём — кругляшом голубого света на кончике указательного пальца. Я чуть стряхнул землю с поверхности и ощутил что-то твёрдое. Разрыв ещё немного земли, я добрался до камня — гладкого, словно галька. На нём что-то было написано. Мы склонились над надписью и прочитали: «Курган То».
— Мы нашли его, — радостно прошептала Мерина. — А этот огонёк, наверное, душа того, кто здесь захоронен.
— Можешь, пожалуйста, тоже сделать мне свет? Надо всё тут хорошо осмотреть.
Мы осмотрели. Вырыли сам камень и тщательно его оглядели. Пробежались по ближайшим берёзам и кустам. Даже выключили свет и осмотрелись в темноте, чтобы увидеть светящуюся стрелку, но её не было.
— Похоже, это не то место, — вздохнул я.
— Ага.
Мы пошли вниз по холму, и вдруг я на что-то с хрустом наступил. Этим чем-то оказалась стеклянная бутылка, какие я видел в местных тавернах, и теперь она рассыпалась на мелкие осколки. Осколки блестели, и я увидел среди них что-то…
Нагнувшись, я поднял это. Крохотный лист пергамента, а на нём написано: «Центр королевства».
— Наверное, это отрезок какой-то старой карты… — предположила Мерина. И впрямь: пергамент осыпался от древности.
Я ещё раз перечитал написанное, а потом понял: это подсказка! Подсказка от Системы! Она рассчитала, что сюда кто-то придёт, потому что раньше её Ворота открывались в древних местах, а значит, раскидала по таким местам подсказки для Путешественников.
Я вытащил свою карту и стал внимательно рассматривать её. Так, королевство похоже на неровный круг, похожий на откусанное яблоко. А его центр находится… Я примерно прикинул радиус и ткнул пальцем в пустое пространство.
— Долина Мёртвых Королей! — ахнула Мерина. — Но с чего ты взял, что это имеет отношение к карте?
Я пересказал ей свою теорию, и Мерина закивала:
— Что ж… видимо, нам придётся посетить одно из самых непопулярных мест королевства.
— Там опасно? — спросил я.
— О, ещё бы! — сказала Мерина. — И без волшебника там не выжить. Поэтому туда никто не ходит.
Мы пошли обратно, и Мерина стала говорить:
— Мне это всё не нравится. Мы можем там погибнуть…