Это не просто имело смысл. Это оказалось правдой. Спустя несколько поворотов и одного убитого вурдалака, мы вышли из лабиринта — и не наружу, а внутрь, в самый его центр.
Глава 19
Центр представлял собой огромную круглую поляну, сейчас щедро залитую солнечным светом. Внутри росли цветы и трава, повсюду виднелись бугорки с выложенными на них камнями, указывающими на могилы. А точно посередине этой большой поляны размером с футбольное поле лежал камень гигантских размеров. Зелёная стрелка на стене лабиринта указывала на этот камень — на Ворота Системы. Никого больше не было. Мы были первые!
Мы с Мериной улыбнулись друг другу и пошли дальше, держась за руки. Мы обходили каждый холмик, Мерина иногда читала надписи и кивала. Мне же все эти имена королей ни о чём не говорили, но это было и неудивительно: я-то жил в другом мире, с другими правителями.
Гигантский камень приближался. Его конусообразная форма придавала ему сходство с обелиском. На камне виднелись какие-то символы. Я то и дело оглядывался: лишь бы никто из Путешественников не урвал победу прямо из-под нашего носа! Но всё было тихо, из выходов лабиринта никто не появлялся.
Вдруг у меня появилось плохое предчувствие. Сразу после этого земля под нашими ногами стала дрожать. Мы остановились и завертели головами, Мерина в страхе спросила:
— Что происходит?
Дрожь становилась всё сильнее… Я схватил Мерину в охапку и отбросил нас в сторону. Как раз в этот момент земля возле камня разверзлась, и из-под неё вылезло существо… Большое, размером со слона! Оно вытянуло длинную змеиную шею, расправило перепончатые крылья и махнуло гибким хвостом. Чёрт подери, это же дракон!
Чёрт подери!
Дракон взревел, расправил крылья и взлетел над нами. Спотыкаясь и падая, мы бросились прочь.
— Я стерегу этот камень! — разнёсся в небесах его низкий гортанный голос. — Не трожь камень! — Затем он спикировал прямо на нас и раскрыл пасть.
Мы с Мериной прыгнули в разные стороны, и между нами пронеслась стена огня. Стало очень-очень жарко.
— Мы не заберём камень! — что есть сил заорал я. Дракон, парящий в небе, меня вряд ли услышал.
— Что будем делать? — спросила испуганная Мерина. — Нам не победить дракона!..
— А мы не будем его побеждать, — решил я. — Давай просто постараемся добраться до камня, идёт?
Я надеялся, что жизнь встанет на паузу, едва мы достигнем Ворот Системы, и дракон в том числе. По крайней мере, так было в предыдущие разы. Поэтому нам не нужно разбираться с драконом — нам нужно просто добежать до камня.
Дракон в очередной раз спикировал и дыхнул на нас огнём. Мерина выставила щит, и мы успели убежать, пока он не распался.
— Побежали! — я схватил её за руку, и мы помчались к камню.
Это оказалось не так просто: дракон каждый раз отгонял нас то струёй огня, то взмахами огромных когтистых лап. Он ревел:
— Уходите! Это место не для вас!
— Вот это да! Дракон! — услышали мы за спинами голос. Из лабиринта выбирались поцарапанные Плут и Валькирия. Они тоже держались за руки и выглядели ужасно измученными. Воинов, которых нанял Плут, с ними не было.
О нет, теперь они тут… Что же нам делать?!
Ничего: дракон не давал шансов ни им, ни нам. Мы вчетвером бегали по всему полю, запинаясь о камни и могилы, а кругом тлела трава. К центральному камню не удавалось приблизиться даже на десять шагов.
Но всё-таки дракон один, а нас — две пары. Пока он гонится за одними, другие получают шанс добежать… Вот только бежать надо очень быстро.
— Сможешь при помощи магии швырнуть нас вперёд? — спросил я.
— Я попробую, — сказала Мерина, облизнув губы. — Но надо будет разбежаться и прыгнуть, когда я скажу.
Мы подождали своего шанса, когда дракон напал на Плута и Валькирию, и помчались. Мерина крикнула, и мы прыгнули — и тут же быстро полетели вперёд, к камню. Вот, он уже рядом… Молниеносно появился дракон и отшвырнул нас ударом лапы — да так, что мы отлетели к стенам лабиринта.
Из меня выбило воздух, я не мог встать. Мерина рядом шипела сквозь зубы.
— Ты в порядке? — спросил я, вставая. Сам я чувствовал себя не очень, снова заболела нога.
Мерина лишь кивнула и прошептала:
— Давай попробуем ещё раз.
Мы пробовали. Снова и снова. Пока у меня что-то не хрустнуло в ребре — тогда Мерина наотрез отказалась использовать это заклинание.
— Но почему? У нас бы получилось! — возмутился я, глядя, как дракон не даёт Валькирии и Плуту достичь камня.
— Конечно! — вспыхнула Мерина. — Ты доберёшься до этого камня и уйдёшь, а мой Нэль останется калекой! Тебе плевать на него! И на меня тебе тоже плевать!
Я понял, что был неправ. А ведь действительно… Порой я так увлекаюсь в этих мирах, что представляю их компьютерной игрой, в которой я неуязвим. Порой я не думаю о людях, которые останутся тут жить после того, как я уйду. Я такой же эгоист, как и все остальные, как и Тренер!
— Извини меня, Мерина, — сказал я, снова беря её за руку. — Ты права. Иногда я слишком увлекаюсь…
Она помотала головой и прошептала:
— И всё-таки ты, пожалуй, исполнил мечту Нэля.
— Что?
— Он всегда хотел отправиться на зов приключений. Хотел сражаться с чудовищами, как герои в сказаниях. Хотел увидеть настоящего дракона. Но он никогда не мог уйти далеко, родные края звали его назад… и он возвращался.
— Знать бы, что он всё это видит, как и я, — сказал я. — Что он испытывает все эти приключения, пока я веду его тело непонятно куда.
— Я спрошу у него, когда ты уйдёшь, — улыбнулась Мерина.
— А он знал, что ты волшебница?
— Нет, мы знакомы не так уж долго. Я не успела рассказать… я даже кошку не успела забрать, а меня уже превратили в корову. О… — Её взгляд устремился вдаль и потяжелел.
Я обернулся. И увидел, как из лабиринта выходят Тренер и Мила, держась за руки. Тренер заметно прихрамывал, и я улыбнулся: мои волчьи похождения этой ночью не пропали даром.
— Теперь нас три пары, — отметил я. — Шансы выиграть повышаются. Впрочем, как и проиграть.
У Тренера не осталось стрел в колчане: истратил на меня в облике волка и на прочую местную фауну. Поэтому он выхватил кинжал и выставил перед собой. Мила потёрла пальцы — наверное, крутила волшебное кольцо.
— Она у меня попляшет, — заявила Мерина. — Наловчилась добывать волшебные предметы на чёрном рынке, так ещё и чуть тебя не убила…
Она сжала кулак, и он налился голубым светом. Затем Мерина размахнулась и швырнула сгусток света в сторону Милы. И попала прямо в плечо: Мила взвизгнула, отскочила в сторону и посмотрела в нашу сторону.
— Ты что делаешь?! — заорала она. — Это так подло!
— Не подлее, чем превратить меня в корову! — заявила в ответ Мерина. — И ты чуть не убила моего мужа!
— Да если бы я захотела, твой муж был бы сейчас со мной!
— Ах ты тварь!..
Они перекрикивались через пятьдесят метров пространства, а дракон гонялся за Плутом и Валькирией. Я сжал руку Мерины и шепнул:
— Мы больше выбесим её, если выиграем.
Мерина прекратила препираться с бывшей подругой и кивнула. Взгляд её налился решительностью.
Теперь, когда три пары вступили в игру, дракон стал не успевать — и каждая из пар всё ближе подбегала к центральному камню. На его месте я бы просто всех убил и закопался бы спать дальше, но нет… дракон отгонял нас, оставляя в живых. Он был лучше людей.
Но как бы там ни было, Система не даст нам уйти: либо добирайся до Ворот и отправляйся дальше, либо застревай тут навсегда, вытесняя тех, в чьём теле находишься. Такое никого не устраивало.