— Нельзя, нельзя… — прошептал кто-то в самое ухо, и я вскрикнул. Обернулся и увидел, как за дерево скакнуло что-то белое.
— Я не желаю вам зла! — на всякий случай выкрикнул я. — Я просто хочу дойти до волшебника. Могу я просто пройти?
— Не ходить, не ходить… — шёпот пронёсся над моей головой.
— Он пришёл убивать…
— Он убьёт нашего волшебника…
Шепотки посыпались со всех сторон, словно духи осмелели, и белых силуэтов стало намного больше. Горячий воск капнул на мою руку, обмотанную тканью, и обжёг, но я почти не ощутил боли. Я следил за фигурами вокруг и крепко сжимал рукоять ножа, хотя умом понимал, что от ножа сейчас толка немного.
Тропинка. Не терять тропинку из вида! Я старался смотреть только себе под ноги, только на слабый круг света в земле, исходящий от моей одинокой свечи. Вокруг плясали и шептались бледные фигуры, а я шёл вперёд, не поднимая глаз. Больше никогда в подобных мирах не буду заходить в леса ночью!
— Волшебник в опасности…
— Он убьёт его…
— Он пришёл убивать…
Прости иди. Шаг за шагом.
— Он не убьёт…
— Мы не позволим…
— Мы сами его убьём!
По лесу пронёсся ледяной ветер, и свеча, дрогнув, погасла. От фитиля струйкой потянулся дымок, а я смотрел на него широко распахнутыми глазами и медленно осознавал, что сейчас может произойти. У меня больше нет огня! Они нападут! Они сожрут меня!
Я в панике огляделся. Белых фигур не было, как и шёпота. Всё затихло, казалось, будто сам звук выключили.
А потом кто-то толкнул меня в плечо и тонко захихикал. Этот звук словно ножом разрезал тишину, и звуки посыпались из этой бреши, как песок из раскрытого мешка. Я бросился бежать, едва различая тропинку в темноте деревьев. А со всех сторон мелькали белые фигуры, мимо меня проносились их бледные лица, чёрные глаза и провалы ртов. Они трогали меня руками, царапали плечи и руки, хватали за ноги, а в воздухе разливался их истеричный нечеловеческий хохот.
Это был самый страшный эпизод за всю мою жизнь, включая первые два мира. А ведь в самом начале я был гигантской крысой, живущей в мире тёмного мрачного фэнтези!
Я бежал и уже не понимал, где тропинка, где земля, где кочки и поваленные деревья. Ветки хлестали меня по лицу, а может, это были когти бледных существ, которые гнались за мной и смеялись, смеялись, смеялись…
Где же волшебник, чёрт его дери?!
В какой-то момент я споткнулся и покатился кубарем. Покатушки получились длинными — наверное, я катился по склону — и болезненными, когда я приземлился на спину, и из грудной клетки выбило весь воздух. Я тут же сел, в глазах потемнело, и кто-то цапнул меня по руке, словно бритвой. По спине и плечам захлопали ледяные ладони, когти вонзились в мою плоть со всех сторон, а я сжался и спрятал голову в коленях, схватив себя за уши, не зная, как спастись…
Я думал, это конец. Нэль умрёт, а я буду ожидать остальных Путешественников в межмирье, как и тогда, когда убили мою бедную чайку. Все мои корабли разбиваются в щепки, никудышний из меня капитан…
А потом я услышал песню. И шаги. И все звуки вдруг смолкли, и меня прекратили лупить и царапать со всех сторон. Песня продолжалась: кто-то шёл сюда и напевал её. Голос был женским.
Я открыл глаза и увидел, что надо мной склонилась девушка. В её руке был зажат факел, на лицо падала тень от капюшона. В другой она держала кристалл, испускающий слабый голубой свет.
Не может быть…
Я прикрыл глаза и прочитал: «Путешественник 4». Валькирия!
— Валькирия? — пробормотал я, щурясь от яркого света её факела. — Ты что… ты волшебница?
Глава 4
— Крыс, ну надо же! — она протянула мне руку и помогла встать.
Я огляделся и убедился, что белые существа исчезли. А потом посмотрел на неё. Яркий свет факела озарял её лицо, и, надо признать, в этом мире она снова была красавицей. Что Тренер везде сильный и мускулистый мужик, что Валькирия — красивая девушка. И вот опять у неё огромные глаза, напоминающие о котиках, нос правильной формы и маленький рот с аккуратно очерченными губами.
— Ну и несёт от тебя! — заметила Валькирия, пряча в карман голубой кристалл. — Ты кто здесь?
— Пастух, кажется, — пробормотал я, едва замечая, что говорю. В тот момент я думал одновременно о двух вещах: 1) я спасён?! 2) Валькирия — волшебница?!
Если так, то мне нужно жениться на ней. Но это, конечно, крайний случай, она-то знает, что я прохожу какую-то миссию и сразу что-то заподозрит, если я приударю за ней. Мне бы не хотелось на ней жениться, потому что она меня немного пугает. В первых двух мирах она показала себя бесстрашной и сообразительной и отнюдь не была самой слабой из нас. Если бы я выбирал самого слабого участника, я бы сказал, что это Ловелас, потому что о юбках он думает больше, чем о миссии. Так или иначе, прозвище Валькирия (или Кири) прицепилось к ней как раз потому, что она храбрая и воинственная, этакая бой-баба.
— Ну и какого хрена ты попёрся в лес на ночь глядя? — спросила Валькирия. — Умереть захотел?
— Так ты… ты волшебница? — не мог уложить я эту мысль в голове.
— Я? Что за бред? — Валькирия покачала головой. — Волшебник живёт чуть дальше, а я просто прислуга, которая выглянула посмотреть, что тут происходит.
Прислуга? Вот блин… А с другой стороны, замечательно, ведь мне не придётся ухаживать на этой страшной дамой, боясь, что она меня в любой момент раскусит.
— Ты слишком сильная для прислуги, — ляпнул я.
— Спасибочки, — улыбнулась Валькирия. Зубы у неё, конечно же, были белые и ровные.
— У тебя есть волшебный кристалл.
— Он не мой, мне его волшебник одолжил для защиты.
— Я слышал песню… это было заклинание?
— Песню? — Валькирия нахмурилась. — Я не слышала никакую песню.
Значит, она не волшебница…
— Так ты говорила, волшебник живёт дальше?.. А могу я к нему попасть?
— Наверное, да. Вообще он добрый человек. — Тут она нахмурилась и просканировала меня взглядом. — Надеюсь, ты не пришёл его убить?
— Что? Не-ет! Мне просто нужно кое-что спросить!
— Ну тогда идём. Думаю, он будет рад компании. Но смотри у меня: если набедокуришь, я скормлю тебя местным чудовищам.
Я кивнул, и мы пошли дальше. Сердце успокоилось, ноги вновь обрели подвижность, а страх испарился. Идти под ярким факелом оказалось куда спокойнее, чем со свечой. Кстати, а что с ней стало? Я её выронил?
Впереди показался свет, и вскоре мы вышли на поляну, на которой громоздился двухэтажный каменный дом, похожий на башню. В нижних окнах горел свет. Мы зашли внутрь, и я наконец ощутил себя в полной безопасности, как будто зашёл в убежище.
Внутри обнаружилась целая гора пыльных книг, и они громоздились буквально везде. Чем-то мне это напомнило книжный магазин в городе, только тут было больше света, исходящего от множества ламп. Внутри них горел не огонь, внутри бились о стенки светящиеся жёлтые шары. Тут же горел камин, и огонь в нём был самый настоящий.
— О, ты вернулась! О, и гостя привела!
Я подпрыгнул, потому что не сразу заметил в углу возле камина старика. Он сидел в кресле-качалке и был повёрнут лицом к комнате. Одет он был в ничем не примечательный серый балахон, поэтому ничуть не походил на волшебника. Я думал, все волшебники носят что-то фиолетовое или синее, расшитое золотыми звёздами.
— Да, это мой давний друг, — Валькирия вдруг поклонилась. — Его зовут…