— Нэль, — я шагнул вперёд и тоже поклонился. Мало ли, вдруг волшебников именно так приветствуют?
— Могу я вас попросить оставить его на ночёвку? — спросила Валькирия. — Его в лесу чуть не разорвали.
Старик улыбнулся сквозь серые усы:
— Да-да, конечно, милая моя.
— Возвращаю вам кристалл, — Валькирия вынула из кармана и аккуратно положила на столик рядом со стариком тот самый голубой кристалл.
— Да-да, милая. — Тут он внезапно прекратил улыбаться и напустил на себя важный вид. Погладил усы и бороду и спросил. — Так что произошло в лесу?
Валькирия предложила мне сесть, налила воды в глиняную кружку. Без понятия, почему она ведёт себя так в каждом мире: помогает, заботится. Тут ладно, тут она служанка и должна соответствовать своему образу, но почему в первых двух мирах было также? И ведь даже не стремится заполучить кого-либо из нас в должники, как это делает Плут.
Я залпом осушил кружку и коротко пересказал всё, что видел. Волшебник покивал и сказал:
— Это духи убитых девушек. По ночам они немного шалят.
Немного? Это слабо сказано!
— А за что их убили? — спросил я, пока Валькирия укрывала пледом ноги волшебника.
— Знамо за что… за то, что хотели научиться колдовству. Нельзя женщине давать в руки магию, она её извратит и испортит. Отсюда и появляются ведьмы с чёрной магией. Поэтому в нашем королевстве женщин не обучают колдовству.
Валькирия поджала губы на это замечание: она терпеть не могла, когда нападали на женщин.
— Но я так не считаю, — добавил волшебник. — Мне кажется, нужно обучать магии побольше юношей и девушек, чтобы она не умерла в нашем королевстве. Что это за королевство такое и без магии?
— Понятно… Значит, волшебниц тут не бывает? — как можно безразличнее спросил я. Мне не хотелось, чтобы Валькирия узнала, насколько важен этот вопрос для выполнения моей миссии. Ведь она сразу же обо всём догадается!
Валькирия стрельнула в меня взглядом. Неужели уже заподозрила?
Волшебник покачался немного в кресле и ответил:
— Нет, не бывает.
— Но вы только что говорили, что те духи в лесу… что те девушки были волшебницами.
— Да, были. И поплатились за это. Охота на ведьм продолжается, поэтому в нашем королевстве осталось не так много магии. — Волшебник покряхтел и завозился в кресле. — Ну что, юноша, теперь пора бы тебе что-то рассказать. Поведай мне свою историю.
И я поведал: о том, как жил в горной деревушке, какие там виды, как я каждый день пас коров и мечтал о приключениях. Валькирия тоже сидела тут, слушала. Оно и понятно: хочешь контролировать соперников, узнай о них и их миссии побольше. Я также рассказал о предательстве своей невесты и о том, как я сбежал из деревни, а теперь просто решил удовлетворить свою потребность в странствиях. Вышло, на мой взгляд, гладенько, не прицепишься.
Когда я закончил, то увидел, что волшебник клюёт носом и тихонько храпит. Валькирия поднялась со своего места и тихонько позвала меня за собой. Она провела меня на второй этаж и открыла дверь в небольшую комнатку с одинокой кроватью.
— Можешь остаться тут до утра, — сказала она. — Но помни: я слежу за тобой.
Я присел на кровать и понял вдруг, как ужасно я устал. Какой был трудный день! И как болит всё моё тело от нападения этих духов-женщин!
— Погоди, Валькирия, — шепнул я, и она вновь появилась в дверях. — Можно тебя спросить? Почему ты мне помогла в лесу? Ты же увидела, что это я, так почему не дала этим жен… духам меня сожрать?
— А зачем я должна была это сделать? — удивилась она. — У меня была возможность спасти, и я ей воспользовалась.
— Ну как зачем? — я что, реально должен это объяснять? — Мы же соперники. Чем меньше нас останется в игре, тем больше шансов тебе выполнить миссию быстрее всех и победить.
Валькирия скрестила руки на груди. На её пальце сверкнуло кольцо. Да уж, видимо, служанки волшебников ведут неплохую жизнь!
— И ты предлагаешь молча смотреть, как умирает человек? — уточнила она.
— Ну можно и не смотреть, можно просто уйти… или попытаться сделать так, чтобы человек остался тебе должен.
Валькирия покачала головой, и мне почему-то стало стыдно.
— Крыс, ну ты же разумнее их всех! Почему рассуждаешь так же? Мы тут не в компьютерные игры играем, тут на кону настоящая жизнь настоящих существ. Жизнь драгоценна, нельзя отнимать её без крайней необходимости, а если можешь помочь кого-то спасти — то почему бы нет?
Подумав немного, я закивал:
— Я тебя понимаю. Но быть настолько доброй нельзя — не выживешь. Вот, например, ты вытащила меня из того леса, а вдруг я действительно пришёл убить твоего волшебника? Миссия у меня такая: уничтожить всех волшебников в округе.
— Но я-то не знаю этого наверняка. Вдруг ты наоборот пришёл помочь ему? Пока ты не сделал нечто ужасное, ты заслуживаешь уважения и защиты. — Она потёрла глаза. — Ладно, отдыхай. Первый день всегда не из лёгких.
Валькирия затворила за собой дверь, и я откинулся на кровать. Она права, день был нелёгким… И закончился не под фанфары, а скорее за упокой. В этом мире волшебниц не было. Так на ком мне жениться? Остаётся только надеяться, что миссии остальных будут сложнее.
В углу я обнаружил деревянный таз с чистой водой и умылся над ним, вытер с себя кровь. Стащив рубаху, осмотрел тело и отметил, что оно всё в царапинах и крови. Но больше всего болело плечо, которое порезала Мерина.
После водных процедур я улёгся на кровать и тут же уснул.
…Проснулся я от яростной перебранки мелких птиц за окном. Они гневно чирикали друг на друга и, судя по стукам за ставнями, даже дрались. Я долго лежал под эти чириканья и удары, глядя в каменный потолок. До тех пор, пока глаза не начало жечь. Я привычно их прикрыл и увидел статистику.
Перед глазами возникли шесть столбцов с наименованиями: «Путешественник 1», «Путешественник 2» и так далее. Мой взгляд тут же метнулся к самому правому столбцу, и я увидел: «Путешественник 6, прогресс 5 %». Столбец быть чуть-чуть заполнен. Теперь я охватил взглядом общую картину, и увидел, что половина столбцов пустая, а значит, никто из них не смог подступиться к миссии! А вот у Тренера было аж 10 % выполнения. Может, его миссия — убить пастуха? А вот и Валькирия, у неё тоже 5 %, как и у меня.
Я открыл глаза и сел на постели. Что ж, не так уж и плохо. Да, бесит, что Тренер меня опережает, но у меня хотя бы не ноль, как у Ловеласа, Плута и Оратора.
Встав с кровати, я подошёл к окну и распахнул ставни. Птичьи разборки тут же закончились, и все до единой упорхнули в лес. На меня пролился утренний свет солнца, и я вдохнул свежий аромат росы, лесного мха и нагретого камня. Лес, с утра такой мирный и приветливый, переливался от птичьих трелей.
Одевшись и приведя себя более-менее приятный вид, я вышел из комнаты и спустился вниз. Камин погас, и было по-утреннему прохладно, зато солнце щедро освещало всю комнату через два широких окна. Волшебник обнаружился тут же, уплетая яичницу.
— Доброе утро, — я, как и вчера, поклонился.
— Здравствуй-здравствуй, Нэль, — волшебник весь подобрался. — Не желаешь ли позавтракать со мной?
— Д-да, конечно.
Я не думал, что меня позовут поесть. Да кто — сам волшебник! Я вытряхнул из своей сумки сушёное мясо и сыр, купленные вчера, а волшебник подложил мне на тарелку кусочек яичницы. Я хотел спросить про Валькирию, но вчера я забыл узнать её нынешнее имя, поэтому промолчал.
В самый разгар нашего завтрака вернулась Валькирия. Вчера я не разглядел, но её волосы были медно-каштанового цвета, и они были заплетены в длинную косу. При утреннем свете она выглядела ещё лучше: щёки слегка разрумянились после прогулки, глаза блестят. Вчера она показалась мне высокой, но сегодня я увидел, что она миниатюрная и рост у неё небольшой.