Оформив кар, страховку и получив указания («С дверьми осторожнее!»), я села в него, «настроила» водительское кресло под себя, изучила расположение рычажков и переключателей, убедилась, что разительных отличий от модели кара, который я вожу дома, нет, и тронулась с места.
Я не первый год вожу, и на дороге чувствую себя вполне уверенно, но незнакомый кар — это незнакомый кар, да еще и без облегченного управления. Хасцен тоже мне почти не знаком, так что я даже вспотела за рулем, и только выехав за город, вздохнула с облегчением.
Ненадолго.
Пыль на дороге стояла столбом, что могло значить только одно: впереди кто-то проехал. Что, если это мой сосед? Надо догнать его, пока не уехал, и призвать к ответу за мусор!
Я прибавила газу; где-то в каре что-то сердито пыхнуло и машину дернуло вперед, а меня вжало в сиденье. Испуганная, я попыталась плавно снизить скорость, но плавно уж точно не получилось — кар снова дернуло, да так, что он слетел с дороги прямо в поле! Подпрыгивая на сиденье, я попробовала что-то сделать, чтобы вернуть контроль над трясущейся и гремящей дряхлыми внутренностями машиной; та развернулась, визжа шинами, и, наконец, встала.
Ремни безопасности до боли впились в тело, руки будто приклеились к рычагу, а впереди, за окном, все так же столбом стояла рыжая пыль. Насмерть перепуганная, я смотрела на эту пыль, пока в ней не возникло что-то большое и темное и не постучало в окно.
Я перепугалась еще больше и вжалась в сиденье.
— Эй там! — услышала я. — Все нормально?
Какое там нормально! Я пробормотала что-то несвязное, затем потянулась к кнопке, открывающей и закрывающей дверь, но кнопка не сработала. С трудом отстегнув ремни безопасности, я попыталась открыть дверь вручную, но та заартачилась. Человек за бортом… то есть снаружи, видимо, понял мою проблему, и решил ее одним прицельным ударом.
Бум! Дверь открылась.
Я не стала разбираться, почему она открылась от удара снаружи, и изящно вывалилась прямо в руки незнакомца.
Если бы не эти самые руки, я бы так и осела на землю: в глазах потемнело, и я закрыла их, ноги ослабели, однако сознание я не потеряла.
Шершавые пальцы пробежались по моему лицу, спустились к шее и прижали бьющуюся жилку пульса. Я пошевелилась и открыла глаза, чтобы сообщить моему «держателю», что со мной все в порядке.
Им оказался молодой мужчина; быстро моргая, я оглядела его загорелое, с резковатыми чертами лицо, на котором выделялись чуть раскосые серые глаза.
— Живы? — спросил он иронически.
— Несмотря на старания кара… — хрипло добавила я.
— Кар хотел вас убить?
— Подозреваю, что именно так, — кивнула я и попыталась высвободиться: не дело мне, замужней женщине, виснуть в руках постороннего мужчины.
Он осторожно меня отпустил, словно я ребенок, делающий первые шаги. Я себя переоценила: тело, не отошедшее от адреналиновой встряски, снова дало слабину, и меня повело назад.
Незнакомец сделал один медленный шаг и каким-то образом успел поймать меня, очень быстро падающую, за плечи; появилось ощущение, что меня зафиксировали, как деталь.
— Я в порядке, — неубедительно проговорила я.
— Вижу, — усмехнулся неопознанный пока еще субъект, но не отпустил меня — решил, видимо, что сразу после этого я потеряю устойчивость. В общем, так я и осталась в зафиксированном положении. — Голова кружится? Тошнит?
Я чуть качнула головой.
— Что случилось? Лошадка понесла?
— Кто понес? — не поняла я.
— Животное есть такое. Кар, спрашиваю, неожиданно заупрямился?
— Еще как неожиданно!
Мужчина взял да «передвинул» меня к кару, так, чтобы я могла на него опереться, затем без разрешения сунулся в салон, покопался там недолго, высунулся, и, сложив руки на груди, посмотрел на меня примерно так, как смотрели на меня сегодня официантка — с интересом, и продавец оружия — со снисхождением.
— В автоматическом режиме вели?
— Да, а что?
— Здесь никто не переходит на автомат, не доверяют электронике, и правильно делают. Это на городских дорогах без колдобин можно ехать на автомате и в окошко плевать, а здесь, в пустоши, только ручное управление. Вы еще и газанули, наверное, резко, так нельзя. Давно водите?
— Давно, — буркнула я раздосадованно. — Насчет автомата меня никто не предупредил, вот я и поехала, как всегда.
— Вы обычно гоняете?
— Нет! Я просто вас хотела догнать. Кстати, где ваш кар?
— Неподалеку, я не рискнул, как вы, в поле съехать, — сверкнул белозубой улыбкой мужчина, и спросил: — Почему вы хотели меня догнать?