Группа двинулась по территории фермы. Дети держались вместе, некоторые с любопытством разглядывали производственные корпуса, другие тихо переговаривались между собой. Джон заметил среди них светловолосого мальчика, чьи черты показались ему смутно знакомыми. Через мгновение он понял – мальчик был похож на Маркуса в том же возрасте.
– Начнем с административного корпуса, – сказал Джон, ведя группу к невысокому зданию из серого бетона. – Здесь происходит управление всеми процессами фермы, от мониторинга состояния… ресурсов до планирования сбора и отправки.
В административном корпусе он показал детям центр мониторинга – комнату с десятками экранов, отображающих данные со всех датчиков фермы. Здесь была и карта территории, и графики роста, и показатели эффективности.
– Ферма "Слотер" считается одной из самых эффективных в регионе, – произнес Джон заученную фразу. – Выход полезного продукта стабильно превышает нормативы корпорации на 5-7%.
– Благодаря чему достигаются такие показатели? – спросил один из учителей.
– Внимание к деталям, – ответил Джон. – Точное соблюдение режима питания, оптимальные условия содержания, своевременная медицинская поддержка. И, конечно, постоянный контроль качества на каждом этапе.
Светловолосый мальчик поднял руку.
– А единицы никогда не пытаются сбежать?
В комнате воцарилась тишина. Вопрос был необычным для школьной экскурсии. Дети обычно интересовались более техническими аспектами или, в худшем случае, спрашивали о "гуманности" процесса сбора.
– Единицы не обладают достаточным уровнем самосознания для формирования таких намерений, – ответил Джон, повторяя официальную позицию. Слова обожгли горло, как кислота. – Их мозг генетически модифицирован. Они не могут планировать, принимать решения или формировать абстрактные концепции вроде "свободы".
– Но мой отец говорит, что были случаи, когда единицы проявляли признаки интеллекта, – настаивал мальчик. – Он работает в лаборатории корпорации и говорит, что иногда бывают мутации.
Преподобный Баучер положил руку на плечо мальчика.
– Твой отец, несомненно, имел в виду простейшие адаптивные реакции, которые могут имитировать разумное поведение, – его голос звучал мягко, но с оттенком предупреждения. – Как наши домашние животные иногда кажутся понимающими слова, хотя на самом деле просто реагируют на тон голоса. Не так ли, мистер Слотер?
Джон встретился глазами со священником. В этом взгляде было что-то испытующее, почти вызывающее.
– Совершенно верно, преподобный, – ответил он ровным голосом. – Любые наблюдаемые признаки подобия интеллекта – всего лишь имитация, результат инстинктивных реакций.
Он отвернулся от священника, чувствуя, как внутри нарастает гнев. На себя, на Баучера, на всю эту извращенную систему.
– Продолжим экскурсию, – сказал он, направляясь к выходу. – Следующая остановка – модуль для молодняка.
Модуль для молодняка был меньше основных производственных корпусов. Здесь содержались самые молодые единицы, недавно прибывшие из питомников. В настоящее время там находилось около тридцати единиц в возрасте от 13 до 15 лет – худые подростки с бритыми головами и пустыми глазами.
Или так казалось раньше. Теперь, зная правду, Джон видел в этих глазах не пустоту, а страх, затравленность, отчаянные попытки скрыть проблески сознания.
– Здесь молодые единицы проходят период адаптации, – объяснял он детям, которые с любопытством разглядывали своих сверстников за прозрачными стенами. – Привыкают к режиму фермы, набирают начальную мышечную массу. Через год они будут переведены в основные модули.
– Они выглядят такими… грустными, – сказала маленькая девочка с косичками, прижимаясь к руке учительницы.
– Единицы не испытывают эмоций, дорогая, – ответила учительница. – То, что тебе кажется грустью, просто особенности их лицевой мускулатуры.
– Совершенно верно, – подхватил преподобный Баучер. – Мы часто склонны приписывать человеческие чувства тому, что их не имеет. Это называется антропоморфизм. Как когда мы думаем, что плюшевый мишка грустит, если оставить его одного.
Некоторые дети засмеялись, напряжение спало. Но светловолосый мальчик продолжал внимательно наблюдать за единицами, и его лицо оставалось серьезным.
– А теперь, – продолжил Баучер, – давайте поговорим о том, почему использование этих ресурсов не только необходимо, но и морально оправдано. Кто из вас помнит, что говорит Третья Книга Отбора о предназначении единиц?