− Я уже несколько раз пытался продать свою маленькую долю, − прибавил Дидлум с кислой улыбкой, − но что-то никто не покупает.
− Кто купит? − повторил Светер, обращаясь к Гриндеру. − Муниципалитет, конечно. Налогоплательщики. Почему бы Магсборо не идти к социализму, как делают другие города?
Раштон, Дидлум и Гриндер чуть не лишились дара речи − их ошеломила наглость предложения Светера.
− Я боюсь, мы крепко увязнем в этом деле! − воскликнул Дидлум, как только пришел в себя. − Когда народ разберется что к чему, будет грандиозный скандал.
− Народ! Скандал! − презрительно повторил Светер. − Да об этом мало кто и узнает! Слушайте меня...
− Вы совершенно уверены, что нас никто не подслушивает? − прервал его Раштон, нервно оглядываясь на дверь и обводя глазами контору.
− Все в порядке, − ответил Светер, но тем не менее понизил до шепота голос, остальные же придвинули стулья поближе и наклонились, внимательно слушая. − Как вы знаете, у нас есть еще немного денег. Так вот что я предлагаю: на ежегодном собрании акционеров, которое, как вы помните, состоится на следующей неделе, мы устроим так, что секретарь зачитает вполне оптимистический отчет, и объявим, что мы платим пятнадцать процентов дивидендов − об этом мы уж как-нибудь договоримся между собой. Конечно, нам придется слегка подделать счета, но я сам прослежу, чтобы это было сделано аккуратно. Остальные акционеры не станут задавать неловких вопросов, а мы с вами понимаем друг друга.
Светер приостановился и внимательно посмотрел на остальных бандитов.
− Вы меня поняли? − спросил он.
− Да, да. − нетерпеливо ответил Дидлум. − Продолжайте.
Раштон и Гриндер тоже кивнули в знак согласия.
− После этого, − продолжал Светер, − я устрою нужное нам сообщение о собрании в «Еженедельном лжеце». Редактор сам напишет отчет, а я объясню ему, как это сделать. Кроме того, я попрошу его написать на эту тему передовую, где будет доказываться, что в самом ближайшем будущем электричество наверняка победит газ в качестве средства освещения. В статье будет упомянуто, какие высокие доходы получает Газовая компания, и сказано, насколько было бы лучше, если бы город в свое время выкупил газовую станцию, ведь тогда эти доходы были бы употреблены на то, чтобы снизить налоги, как делают в других городах. А в конце статьи нужно выразить сожаление, что снабжение города электричеством находится в руках частной компании, и призвать всех приложить усилия к тому, чтобы приобрести его для города.
− А мы тем временем будем распускать слухи − конечно, очень осторожно и умело − о том, какое у нас в руках отличное дело, и говорить, что мы и не думаем его продавать. Мы будем утверждать, что мы уже окупили все первоначальные расходы и трудности, связанные с организацией дела, что мы только начинаем пожинать плоды, и так далее в таком роде.
− А затем, − продолжал главарь, − можно организовать предложение в муниципалитете, чтобы город выкупил Электрическую компанию.
− Да, но только это предложение, как вы понимаете, не должно исходить ни от одного из нашей четверки, − с хитрой ухмылкой сказал Гриндер.
− Конечно, мы тут же бы себя разоблачили. Вы ведь знаете, в нашей муниципальной банде несколько членов не являются акционерами нашей компании. Устроим так, чтобы в основном выступали именно они. А мы, как директора компании, будем изображать, что мы против продажи, и настаивать на нашей цене; а когда мы в конце концов согласимся, нужно делать вид, что жертвуем собственными интересами ради блага города. Устроим так, чтобы назначили комитет − пригласим эксперта, инженера из Лондона, я знаю очень подходящего человека, мы ему кое-что заплатим, и он скажет все что угодно, и таким образом мы провернем это дело так, что никто и ахнуть не успеет, и уж во всяком случае раньше, чем налогоплательщики сообразят, что случилось. О них нам нечего беспокоиться. Большинство вообще не интересуется общественными делами, и даже если кто-нибудь и скажет что-то, для нас это уже не важно − деньги к тому времени будут в наших руках. Раз, два, три, и фокус сделан − вот как мы провернем это.
Светер замолчал, а остальные бандиты тоже сидели молча − они лишились дара речи от восхищения интеллектом своего главаря.
− Ну, так что вы об этом думаете? − спросил он.
− Что мы думаем? − в восторге закричал Гриндер. − Я думаю, что это замечательно! Лучше не придумаешь. Если мы только сможем вылезти из этого дела сухими, это будет самая хитрая штука из тех, какие мы когда-либо устраивали.