В результате появления этих объявлений и хвалебных статей в «Лжеце», «Мракобесе» и «Хлороформе» − газеты с радостью печатали эту рекламу и даже бесплатно, поскольку дело касалось благотворительности − множество людей перестали заказывать дрова у своих прежних поставщиков и обращались в Работный двор; при этом они получали двойное удовлетворение − дрова по более дешевой цене и сознание, что они к тому же занимаются благотворительностью.
Как средство против безработицы, этот план ничем не отличался от метода портного из сказки, который, думая удлинить свое пальто, отрезал кусок от одной полы и пришил его к другой, но была в этом плане одна приятная для викария подробность − идея оказалась выгодной. Викарий сообразил, что незачем тратить на лес все деньги, которые он вытянул из полусумасшедших старых дам, и на остаток купил себе пса ньюфаундленда, антикварные шахматы из слоновой кости и дюжину бутылок виски.
Достопочтенный джентльмен придумал еще один способ помочь беднякам. Он написал письмо в «Дейли хлороформ» с призывом жертвовать бедным детям старые башмаки. Редакторы всех местных газет упомянули об этой блестящей идее в передовых статьях, а некоторые видные граждане города опубликовали письма, в которых превозносили мудрость преподобного Бошера. Большинство башмаков, присланных в ответ на этот призыв, были совершенно изношены. У бедняков, получивших такие башмаки, не было денег, чтобы отнести их в починку, и в результате обувь просто разваливалась через несколько дней.
В общем, план этот почти ничего не дал. И без того существовали люди, которые ненужные, поношенные башмаки кому-нибудь отдавали. Просто теперь некоторые из них, кто раньше выбрасывал поношенную обувь или продавал старьевщикам, могли отослать ее мистеру Бошеру. И все-таки все твердили, что идея эта замечательная, прославляли ее автора, как благодетеля общества, а суматошные бездельники, устроившие себе развлечение из так называемой «благотворительной деятельности», вертелись вокруг нее в идиотском восторге.
Глава 36
БЛАГОТВОРИТЕЛЬНОЕ ОБЩЕСТВО
Одним из наиболее значительных учреждений, занимавшихся помощью беднякам, было Благотворительное общество, куда поступали деньги из многих источников. Сборы от карнавальных шествий, взносы различных церквей, еженедельные взносы служащих нескольких местных фирм, сборы от концертов, базаров и представлений, добровольные взносы по подписке среди членов общества и благотворителей. Поношенное платье и обувь, билетики на лечение в больницах, домах для выздоравливающих и на пользование аптеками от подписчиков или от людей типа Раштона и К°, у которых в мастерских и в конторах висели кружки для пожертвований, − все это Благотворительное общество получало в изобилии.
В прошлом году общество собрало триста фунтов стерлингов наличными. Эти деньги предназначались для помощи беднякам.
Самой большой статьей в расходах общества было жалованье генерального секретаря мистера Соуни Гриндера − сто фунтов в год, − обстоятельство, заслуживающее особого внимания.
После смерти прежнего секретаря появилось столько кандидатов на эту должность, что выборы вызвали большие волнения. Возбуждение особенно усилилось от того, что его старались сдержать. Состоялось специальное собрание общества. Председательствовал мэр Светер, среди присутствующих были члены муниципального совета Раштон, Дидлум и Гриндер, миссис Стареем, достопочтенный мистер Бошер, полусумасшедшие богатые старухи, помогавшие открыть Работный двор, и другие леди. Частью − дамы-посетительницы, уже упоминавшиеся нами, а большинство − жены богачей и ушедших на покой торговцев; те богато одетые, невежественные, наглые и деспотичные старые карги, которые, наевшись досыта, приходят из своих роскошных домов в лачуги бедных «сестер» и разговаривают с ними о религии, читают нотации об умеренности и бережливости и иногда дают талончики на суп или записки с распоряжением выдать предъявительнице сего провизии или угля на шиллинг. Некоторые из этих разъевшихся особ − жены торговцев, например, − входили в Благотворительное общество ради того, чтобы познакомиться с людьми более высокого положения, − среди членов общества был один полковник; и даже сэр Грабелл д’Округленд, член парламента от Магсборо, иногда посещал заседания. Другие участвовали в благотворительных обходах ради развлечения, от нечего делать. Все они были чудовищно невежественны и глупы и не испытывали ни малейшей потребности в более интеллектуальных забавах. Они брались за благотворительность ради того, чтобы иметь удовольствие, почти не тратя денег, изображать высокопоставленных леди. Были среди этих дам-благотворительниц и женщины среднего возраста, незамужние, с небольшими доходами − среди них встречались и добросердечные, отзывчивые натуры. Они искренне хотели помочь и не знали иного, лучшего способа, чем благотворительность. Эти не принимали активного участия в заседаниях, они вносили деньги и помогали распределять среди нуждающихся поношенную одежду и обувь, время от времени просили у секретаря талончик на провизию, уголь или хлеб для какой-нибудь обнищавшей семьи, но бедные, изнуренные непосильным трудом женщины, которых они посещали, радовались им, ценя их доброе отношение, а не из-за подарков... К сожалению, среди благотворительниц таких было немного. Они напоминали редкие благоухающие цветы, случайно выросшие среди зарослей сорняков. Они сияли добротой и скромностью в отвратительной атмосфере лицемерия, заносчивости и ханжества.