Когда председатель открыл собрание, мистер Раштон предложил выразить соболезнование родственникам покойного секретаря, которого он восхвалял в самых высоких выражениях.
− Бедный Магсборо потерял доброго и отзывчивого друга, человека, посвятившего жизнь помощи своим ближним, − и все в таком же роде.
В действительности, большую часть своего времени покойный помогал сам себе, но об этом Раштон не сказал ни слова.
Мистер Дидлум поддержал предложение выразить соболезнование, и оно было единодушно принято. Затем председатель объявил, что следующий вопрос − выборы преемника умершего безупречного деятеля, и в ту же секунду, ни много, ни мало, девять человек поднялось, чтобы предложить достойного кандидата − у каждого из них был друг или родственник, желавший пожертвовать собою ради блага бедняков.
Девять благотворителей стояли, глядя друг на друга и на председателя со слащавыми улыбками на ханжеских физиономиях. Драматический момент. Все молчали. Нужно было соблюдать осторожность. Ссора не привела бы к добру. Секретаря Благотворительного общества публика со стороны обычно воспринимала, как чистого филантропа, и эту иллюзию необходимо было поддержать.
В течение одной или двух минут царило неловкое молчание. Затем все они один за другим с неохотой сели на свои места за исключением мистера Амоса Гриндера, который заявил, что он предлагает выбрать его племянника мистера Соуни Гриндера, молодого человека, который отличается прекрасным нравом и желает положить себя на алтарь благотворительной деятельности в пользу бедняков... что-то в этом роде.
Мистер Дидлум поддержал эту кандидатуру, а других предложений не было − все знали, что конкуренция сорвет игру, − председатель поставил на голосование предложение мистера Гриндера и объявил, что оно принято единодушно.
Другой значительной статьей расходов общества была арендная плата за помещение − дом на одной из отдаленных улиц.
Было еще множество других расходов − на канцелярские принадлежности, почтовые марки, на печатание материалов и так далее, а то немногое, что все же оставалось от денег, использовалось для тех целей, для которых их собирали, но при этом значительную сумму оставляли на будущие расходы. Естественно, что каждая мелочь была тщательно проверена в докладе и финансовом отчете. Интересно, что копии этих документов никогда не попадали в руки репортеров; его зачитывал председатель, а представители прессы записывали, и в отчетах, которые появлялись в местных газетах, все выглядело так запутанно, что те немногие, кто читал эти сообщения, ничего не могли в них понять. Единственное, что было ясно, это то, что общество совершает множество добрых дел и что для продолжения его деятельности срочно нужны еще деньги. Обычно в газетах это выглядело так:
ПОМОЩЬ НУЖДАЮЩИМСЯ Благотворительное общество Магсборо Ежегодное собрание в ратуше
Блестящий отчет о разносторонней и полезной деятельности
Вчера в ратуше состоялось ежегодное собрание упомянутого общества. Председательствовал мэр, мистер Светер, среди присутствовавших были сэр Грабелл д’Округленд, леди д’Округленд, преподобный мистер Бошер, мистер Чизмен, миссис Билдер, миссис Гросейр, миссис Дэри, миссис Бэтчер, миссис Тейлор, миссис Бейкер, миссис Стареем, миссис Ложинг, миссис М.-Б. Сайл, миссис Всезнайн, миссис М.-Т. Хэд, мистер Раштон, мистер Дидлум, мистер Гриндер и... (далее на четверть колонки следовал список имен других членов общества).