Истон всего этого не видел и не слышал, он знал только, что жена его тяжело больна, сам же он каждый день должен отправляться на почти безнадежные поиски работы. У фирмы Раштона заказов не было, и большая часть других фирм была в таком же положении. У Добера и Ботчита изредка появлялись заказы, и Истон несколько раз пытался получить у них работу, но ему неизменно отвечали, что мест нет. Потогонные методы этой фирмы по-прежнему были излюбленной темой среди безработных, которые проклинали их. Стало известным, что они платят даже квалифицированным рабочим всего шесть пенсов в час и что условия труда у них при этом во много раз хуже, чем во всех других фирмах. С рабочими там обращались как с каторжниками, это был сущий ад, людей запугивали, шла вечная гонка, непристойные ругательства и богохульства висели в воздухе с утра и до ночи. Безработные возмущались не только хозяевами фирмы, но и несчастными, полуголодными рабами, которые работали там. Этих бедняков безработные обзывали «негодяями» и «дерьмом», и тем не менее, когда бы Доберу и Ботчиту ни потребовались дополнительные рабочие руки, они без труда находили их, и часто случалось, что именно те, кто громче всех обвиняли эту фирму, первыми бежали к ним со всех ног, как только появлялась хоть малейшая возможность получить место у Добера и Ботчита.
В конторе Раштона теперь частенько горел свет по вечерам. Скряга и его хозяин записывали расценки и подсчитывали стоимость, срезая суммы как можно ниже, в надежде назначить цену более низкую, чем у конкурентов. Иногда им это удавалось, но, получали они заказ или нет, Скряга всегда оказывался виноват. Если им удавалось получить работу, сплошь и рядом прибыль была так невелика, что Раштон начинал упрекать Скрягу, что тот его разорит. Когда же расценки были слишком высоки и фирма теряла заказ, Раштон злобно требовал, чтобы Хантер объяснил ему, почему это Добер и Ботчит могут выполнять работы гораздо дешевле их.
Стоя на углах или бесцельно слоняясь по улицам, безработные частенько видели Хантера, проезжающего мимо на велосипеде, озабоченного и встревоженного. У него был совершенно несчастный вид, и среди рабочих пошли слухи, что, с тех пор как он упал с велосипеда, он стал «не в себе», а кое-кто уже готов был держать пари, что старый Скряга кончит жизнь в сумасшедшем доме.
Как только появлялся какой-нибудь заказ, Раштон нанимал Оуэна, Красса, Слайма, Сокинза и еще одного-двух человек, но им редко когда удавалось поработать больше двух или трех дней в неделю.
Глава 50
РАЗЛУЧЕННЫЕ
Рут тяжело болела еще несколько недель. Бред окончился и уже не повторялся, но она вела себя по-прежнему странно и, главное, очень мало спала. Миссис Оуэн к ней заходила каждый день и сидела у нее до вечера. Фрэнки обычно забегал к матери, возвращаясь из школы, и они вместе отправлялись домой, забирая с собой также маленького Фредди Истона, потому что его собственная мать была не в состоянии за ним присматривать, а у Мэри Линден было много других забот.
Однажды в среду, когда ребенку было уже около пяти недель, прощаясь с миссис Оуэн, Рут вдруг схватила ее за руку и принялась благодарить, а потом спросила, обещает ли Нора, если что-нибудь случится с ней, позаботиться о Фредди. Миссис Оуэн, конечно, обещала, но при этом постаралась уверить ее, что опасения ее напрасны, скоро она поправится, а в душе удивилась, почему это Рут ни словом не упомянула свою младшенькую.
Около пяти часов Нора ушла, оставив дверь в спальню открытой, чтобы миссис Линден было слышно, если Рут что-нибудь понадобится. Примерно через четверть часа после этого Мэри Линден поднялась наверх взглянуть на Рут и, увидев, что та, кажется, крепко спит, спустилась на первый этаж и села за шитье. День был очень пасмурный, то и дело начинался дождь, и к вечеру так потемнело, что ей пришлось зажечь свет, чтобы видеть работу. Чарли, расположившись на коврике перед камином, чинил колесо у деревянной тележки, которую смастерил вдвоем с приятелем, а Элси готовила чай.
Истон домой еще не возвращался − у Раштона в эти дни появилась кое-какая работа и Истон был занят с прошлого четверга. Работали они довольно далеко от его дома, и он вернулся около половины седьмого. Мэри с детьми услышали, как хлопнула калитка, и по просьбе матери Элси поспешила Истону навстречу предупредить, что нужно быть потише, потому что Рут спит.