– Алло! – крикнув він голосом, що зненацька став різким і проникливим, немов звертався до великої авдиторії, що була неспокійною, невгамовною, шумливою, яку, що б там не було, треба було перекричати. – Алло! Прошу звернути увагу на цілковиту портативність мого філософа, на доцільність конструктивного виконання і на загальну гру площин усіх фасадів.
Шафа! Ви бачите перед собою тільки шафу!
Весь механізм, весь складний механізм вкладений в шафу, що робить його зручним до переносу.
А тепер, – прошу вас, – зазнайомтесь з цією особливо важливою деталлю. Ось цей кубічний виступ, цей ящик, це дуже делікатна і найчутливіша частина. Ця частина, яка єсть не що інше, як приміщення для гонорару, дає мені всі підстави дати моїй машині славне ім’я Ультра-Гіпер-Супер-Модерн-Мислителя.
Так-так. Досить. Кінчено. Дурнів більш нема. Наука не працює даремно. Хочете мудрість – платіть гроші. Кидайте їх сюди, ось в цю дірочку.
Потім, немов раптом схаменувшись, геній поспішив додати уже в більш мирному тоні:
– Вибачте мені, друже мій... Я трохи захопився... Але все ж таки, вельможний друже, вам доведеться кинути монету, коли ви дійсно бажаєте попробувати, як діє машина.
Долар! Хе-хе – мій Зет в душі чистокровний янкі, хоч і родився в Пржау. Отже – тільки долар! Тепер увага – і Зет приступає до праці.
В цю мить почувся сухий, немов цокання телеграфу, тріск, шум, і слідом за цим крізь особливу вузеньку щілину, прорізану в дверцях шафи під самою електричною лампкою, поповз шмат паперу, вкритий великими друкованими літерами.
Філософ Z-42 запрацював. В міру того, як паперова стрічка виходила з автомату, лице Луї Манекена починало робитись більше і більше здивованим.
Нарешті, не стерпівши, пробубонів (оточення кабінету сакраментальної механіки впливало на його гнітюче, навіваючи йому молитовне благоговіння і нахил до ледве чутного вислову своїх єретичних думок):
– Дозвольте, але це не більш – не менш, як точний передрук «Критичного досліду» Крафт Льоса, що його вміщено в останньому номері «Пржау-календар». Я добре знаю цю газету, – з гордістю додав Луї, – це справжній льокай патріархальної сім’ї і найзаконніших прав власности. Як вірний член нашого ферейна, я є її річним передплатником.
Луї говорив цілком щиро. Подібно до всякого чесного поломщика, кінцевою метою його ремесла було втворення пристойного капіталу і завоювання собі місця в багатих колах, що належали йому по праву. Традиційна сім’я і власність, як і для кожного шахрая, була для його найвищими святощами.
– Ну, що ж! – сухо відгукнувся чавуннобородий геній. – А хіба це не чудовий штамп? Вельмишановний друже мій, під найсуворішим секретом я можу сказати вам, що усі «критичні досліди» в «Пржау-календар» постачає мій автомат «Z-42». Але немає чого витрачати задарма коштовний час. Вкиньте ще монету. Подивимось, чим на цей раз винагородить нас Зет... Гм...
– Дозвольте! – закричав Луї. – Я протестую! Я відмовляюся платити гроші... Мені обіцяли генератора ідей... Джерело істин... А тут я бачу знов... Лізе... Чорт знає що!.. Ціла збірка поезій. Жозеф Незабузочкин, «Весняні переспіви» якісь!..
– «Який справді жаль», – промугикав геній, наладжуючи неслухняні кюлоти. – Бачите, – контролююча частина моєї машини ще не злагоджена як треба! Це трохи утруднює процес вибору сурогатів. Й перед тим, як розкачатися, мій «Z-42» неодмінно повинен пройти етап незмінних функцій, це, так би мовити, найбільш вживані сполуки слів, що найлегше випадають. Але продовжимо дослід. Спробуйте подвоїти суму, це повинно дуже добре відбитись на творчому уявленні машини. Так, дякую вам... Ну, ось, бачите, зовсім інша справа! Ого-го! Та я цього навіть не чекав від мого мислителя!
Але, на жаль, так і залишилося невідомим, що саме проговорив на цей раз механічний оракул. В цю мить за вікном про...
4. СВИСТОК РЕЖИСЕРА
...лунав триразовий свист, і чавуннобороднй геній, збліднувши, піддержуючи одною рукою кюлоти, кинувся до дверей.
– Одну хвилину! – кинув він, вибігаючи з кабінету сакраментальної механіки. – За ходом дії мені необхідно вийти!
Але ця хвилина, розтягнувшись, поступово перетворилась на втомливий десяток, потім і в терпку чверть... Чавуннобородий геній все ще не повертався.
Нарешті навіть у Манекена терпіння не стало (разом з кришкою гонорарної коробки).
Користуючись з прорізу і спеціальних пінцетів, Луї, від нічого робити, взявся виймати назад свої кровні долари.
5. РОЗКРИТТЯ ПСИХІКИ ГЕРОЯ. НЕСПОДІВАНИЙ КІНЕЦЬ