Известны три основные концепции по вопросу специфики философского знания. Согласно первой из них, философия занята поиском первоначал бытия. Эта концепция восходит к Аристотелю (348–322 до н. э.), который ввел термин «метафизика» для обозначения области познания, исследующей общие принципы организации сущего, возвышающиеся над знаниями о естественных явлениях природы. С тех далеких времен понятие «метафизика» часто используется как эквивалент понятия философии. Вторая концепция своеобразие философии усматривает в характере философского мышления. Л. Витгенштейн (1889–1951) полагал, что философия призвана распутывать клубок из разных значений слов, осуществляя селекцию осмысленных высказываний. Третья точка зрения признает философию за учение о коренных принципах бытия человека в мире.
Достаточно полно проблемное поле философии очертил И. Кант (1724–1804). Он был убежден, что философия призвана ответить на четыре основных вопроса: что я представляю как человек? Что я могу знать? На что я могу надеяться? Что я должен делать? Эти вопросы указывают на фундаментальные формы отношения человека к миру: бытийственную, познавательную, ценностную и практическую. Такие отношения обусловливают структуру философского сознания, представленную в четырех важнейших разделах данной дисциплины: онтологии – теории бытия, гносеологии – теории познания, аксиологии – теории ценностей и праксиологии – теории деятельности. С учетом современного состояния философского знания перечень структурных элементов философии можно расширить, включив в него социальную философию, изучающую отношения человека с общественными институтами; философию истории, исследующую эволюцию общества в аспекте взаимодействия объективных условий и субъективных сил; философскую антропологию, рассматривающую человека как универсальное существо, выступающее субъектом собственного жизнеустройства; этику – учение о нравственности; эстетику – учение о прекрасном и историю философии.
Можно сделать вывод, что проблемное поле философии охватывает систему разнообразных отношений человека к миру. Философия есть форма духовной деятельности, направленной на производство фундаментальных идей о характере взаимосвязи человека с жизненной средой, служащих основой его самоопределения и самореализации.
Возможность постичь смысложизненные вопросы вытекает из биполярности философской мысли. У нее два вектора – внешний относительно человека и внутренний. Философия дает ответ на удивительную загадку открытости человека миру, его способности находить решение проблем, поставленных неожиданно возникающими новыми обстоятельствами. Исследуя систему «мир – человек», философия стремится постичь бытие в его целостности и единстве. Она доказывает, что за видимым многообразием природных и социальных явлений, процессов и событий имеется глубинная внутренняя связь, обеспечивающая единство сущего. Анализ противоречивого сочетания единства и многообразия мира, выяснение положения, которое в нем занимает человек, а следовательно, рассмотрение специфического способа бытия человека в мире составляют содержание философского знания, что отличает его от узко заданной предметности дисциплинарного изучения явлений.
Философия тяготеет к понятийной организации знаний, применяет логически выверенную аргументацию и ориентируется на последовательное, непротиворечивое и системное изложение материала. Этим она отличается от мифологии, религии и искусства. Но философия отличается и от науки. Философы нередко прибегают к метафоре, гиперболе, аллегории и художественному образу.
Верно и то, что у философии и науки можно найти ряд общих черт – как теоретические виды знаний они не просто описывают действительность, но также объясняют ее. И та, и другая пользуются логическими доказательствами, применяют различные фигуры абстрактного мышления. У философии и науки имеется свой категориальный аппарат, только понятия науки описывают ту или иную ограниченную сферу либо сторону действительности, а философские категории носят предельно широкий характер и обладают статусом всеобщности. Это хорошо заметно, если сравнить понятия физики «масса», «трение», «нуклон» с философскими категориями «пространство», «необходимость», «сознание». Как философия, так и наука стремятся к истинному знанию, которое выступает у них самодостаточной конечной целью. Между тем в иных сферах деятельности истина играет служебную инструментальную роль средства. Но философия и наука не сливаются в некое неразличимое единство, а сохраняют внутри духовной культуры относительную самостоятельность. Это объясняется положением, которое каждая из них занимает в культуре, выполняя в ней собственные социальные функции, и предметной направленностью данных форм, особыми методами познания и характером получаемой информации.