Утром Венька отправился к тетке попрощаться, потом долго стоял на краю пустыря, наблюдая, как гоняли настоящий, хотя старый и дырявый дерматиновый мяч. Его тоже пригласили в игру, но он отказался, посидел у забора склада и побрел дальше. В школе суетились старшеклассники -- у них шли экзамены. Венька прошел за ограду, остановился у парадной, задрал голову и смотрел на свое окно на втором этаже.
-- Ты что здесь? -- Окликнул его знакомый голос. Венька опустил глаза и уперся взглядом в сухое с двумя глубокими морщинами от носа к подбородку лицо Сковородкина. -- Обратно пришел проситься? -- Обычно Венька никогда не отвечал на вопросы противника перед дракой -- это только расслабляло... Он помолчал и спокойно ответил:
-- Здравствуйте, Иван Степанович. -- Эта вежливость обескуражила директора.
-- Здравствуй, Марголин. -- Он приналег на последнее слово. -- Как закончил год?
-- Одна четверка. Мне легко дается учеба, вы же знаете. До свидания, Иван Степанович! -- Венька тоже приналег на последние два слова.
-- До свидания... -- удивленно процедил директор вслед, -- если ты исправил свое поведение, дверь открыта! -- Венька оглянулся и снова убил Сковородкина вежливостью:
-- Спасибо! Мне там больше нравится! -- Теперь то уж точно назад никогда не возьмет, гад, -- этого он мне не простит. Все равно... Он прошел сквозь двор -- дыра в заборе была заделана. Венька удивился, прошел левее -- и там нет хода. Забор починили. -- Наверное, недавно, -- решил он, -раз еще не успели сломать. -- Обходить он считал ниже своего достоинства и полез через заостренные высокие прутья, держась за столб. Сверху, как никогда прежде, ему открылся овраг, сосны на склонах, вытоптанные желтые косички тропинок, затертые земляные ступени на круче, а там, на той стороне, насыпь и бегущая грязнозеленая электричка с хриплым свистком. Венька уселся на склоне, спустив ноги в овраг. Солнце приятно грело спину и затылок. Никого не было, и опять пришло "Все равно!" Оврагу все равно, что они тут дрались... что женщины боятся через него ходить, особенно вечером, что его кто-то любит, а кто-то боится... Он стал спускаться, пересек линию и незаметно и необъяснимо для себя оказался у дома Поздняковой. Баба Дуся возилась во дворе, согнувшись пополам. "Кур завели!"- Удивился Венька, увидев желтых цыплят возле старого тазика с какой --то едой... Нинки дома не было. Венька потоптался, размышляя, зайти ли к бабе Дусе, и не смог пройти мимо -- очень ему хорошо с ней было. От нее исходил добрый дух, который распространялся на всех, на "плохих", на "хороших" -- для нее все были грешные люди. Венька не всегда понимал ее, но чувствовал, что она его любит, и отвечал ей тем же.
Баба Дуся сказала, что Нинка поехала к матери на работу, а зачем уж -- это ей понять трудно, а ему спешить некуда, и сейчас она его чайком попотчует. Венька просидел у нее часа два, слушая рассказы, потом натаскал воды, закрутил петлю на калитке и прибил доску на крыльце, а то приходилось бабе Дусе скакать через поломанную ступеньку.
Дальше он отправился к Летнему. Тут хрипела музыка, и детишки играли в песочнице, а бабушки сидели по скамеечкам. Венька потоптался, не зная, как быть, и зачем он сюда пришел. Настроение явно стало портиться, какой-то туман затягивал все вокруг после разговоров с бабой Дусей, и Венька не мог понять, почему. Может, потому что уже не существует их театр. Он вспоминал, что по слухам Белобородку "опять посадили", выходило, что он уже сидел... Венька совсем расстроился. Он побрел домой. Стало жарко. Молодая листва и сосны наполнили воздух таким плотным ароматом, что, казалось, его можно пить, как компот. Венька остановился, подышал и почувствовал, что хорошее настроение опять возвращается. Наверное, я "бесчувственный эгоист", правильно меня ругает мама, когда очень сердится. Наверное... Шурка выскочил навстречу ему с расширенными глазами.
-- Отец приехал! -- Выпалил он
-- Чей? Твой? --Удивился Венька. Он знал, что отец ушел от них уже давно.
-- Балда! Твой!
-- Мой? -- Венька даже задохнулся.
-- Смотри, не поддавайся, обязательно поедем! Слышишиь! -- но Венька уже бежал домой -- он понял: что-то случилось.
Отец был человеком очень сдержанным, и, хотя всегда называл Веньку уменьшительно, очень редко выражал ласку. Поэтому, когда он обнял сына и прижал к себе, Венька по-настоящему удивился и понял, что был прав: что-то случилось. Они дожидались матери вместе и говорили обо всем на свете, кроме сегодняшних дел. Мама пришла намного раньше обычного -- оказывается, отец ей позвонил. Она с тревогой смотрела на него, и в глазах ее был вопрос. Он и прозвучал:
-- Что теперь делать?
-- Жить. -- Ответил отец.
Самое странное, что отец не возражал против Венькиной поездки, когда мама ему сообщила об этом. Наоборот, он даже, вроде, обрадовался и сказал, что это отлично -- пожить в деревне и набраться крестьянской мудрости и мускулы поднакачать на работе. Сам он был крепким, с очень сильными руками -занимался гимнастикой в молодости. Он никогда не болел, ел все подряд и на вид никак не производил впечатление инвалида. Но Венька знал, что левый глаз его ничего не видел -- был перебит осколком какой-то нерв, и иногда приступы страшной головной боли после контузии так мучали его, что он глухо стонал и сотрясался от рвоты, а потом лежал обессиленный по нескольку часов без движения.
Радость от того, что он всетаки едет, не заглушила Венькиной тревоги -- он хотел знать, в чем дело, и не мог спросить.
Eго отправили спать, а сами родители сидели за столом напротив друг друга и почти шепотом разговаривали. Под воркование их голосов Венька заснул. Как всегда заполночь он услышал тихий разговор уже из родительской кровати, который в другое время наверняка шел бы на высоких нотах. Он проснулся, когда мама говорила отцу:
-- Ты никого не слушал, ты всегда все лучше знаешь!
-- А что надо было делать? Ехать? Удирать? Я тебе сказал -- поезжай.
-- Теперь поздно говорить -- вот, эта дверь захлопывается... уже захлопнулась. Я поеду с тобой...
-- Как? А работа, институт, диссертация?
-- Дос из майн идеше глик...84 Возьму пока отпуск -- там видно будет...
-- Нет, это не выход. Я поеду один, все разузнаю и тебя тогда вызову.
-- Нет, Лазарь, -- твердо сказала мама, -- я чувствую, что если ты уедешь один, меня заберут... и я больше тебя никогда не увижу...
-- А Венечка?
-- Он с надежными людьми, и там его искать не станут.
-- Сделай один раз, как я прошу. Завтра он уезжает, ты не будешь его провожать, а тоже уедешь к Косте. Я срочно отпрошусь на работе и покупаю билеты, у меня есть блат. Сереже звонить не надо... потом мы встретимся -- и на вокзал.
-- Они всюду достанут... -- безнадежно сказал отец... "беспачпортные космополиты"... такого мир еще не слыхал...
-- С севера на юг не ссылают, -- ответила мама. -- Глупо сидеть и ждать...
-- А если мы не вернемся? Как он жить будет? На что, где... -- мама молчала. Венька услышал, что она тихо плачет, и сам ощутил приближающиеся слезы. Он сполз поглубже под одеяло. Окно уже наливалось серым рассветом, и долгожданное утро совсем теперь не радовало его. Он все понял. Отца сняли с работы. Уволили. Сократили. Он знал много похожих слов. И мама не бросит его одного в такую минуту. Она, как Блюма. А ему не надо быть с ними, и поэтому отец... и бегут они к дяде Сереже. К замечательному дяде Сереже. Как хорошо, что он есть на свете. И что он так далеко... а как он будет жить? Как все...
-- отвечал он сам себе и не мог представить, что это значит. Что же, нет выхода? Попрошу Исера, чтобы устроил, как Генку... нет... не получится... -лет мало... и где жить... и вдруг простая мысль обрадовала его: пойду в ремеслуху. Там общежитие, там еда, там школа и работа. В другое, не в это. Сейчас полно ремесленных, а с моими отметками... он начал фантазировать, как все это будет, и как удивится Лизка и Позднякова. И незаметно для себя заснул...
ГЛАВА ХХIII. ОГОНЬ
Венька увидел Лизку на платформе еще на подходе. Ему показалось, что она чем-то сильно расстроена. Но пока они затаскивали свои чемоданы и помогали подняться по ступенькам инвалиду без ног на деревянной дощечке с колесиками, уже послышался приближающийся хриплый свист электрички. Венька поспешил к Лизке. Она шла ему навстречу и дрожащими губами тихо произнесла: