Обонятельные способности проявляются через обонятельную ориентацию, которая осуществляется пространственно (обнаружение) и контактно (опознание). Понятно, что обнаружение запаха для собаки значительно труднее, поскольку расстояние ослабляет взаимодействие остроты обоняния и пахучести объекта из-за внешних помех по сравнению с опознанием. Поэтому обнаружение, как правило, малоэффективно. Вот несколько примеров. Найти тетерева по свежему пахучему следу значительно проще, чем отыскать затаившуюся птицу в месте приземления. Чутье собаки считается хорошим, если она причуивает птицу за 20…50 шагов, для среднего чутья это расстояние составляет 12…30 шагов и для чутья ниже среднего — 5…15 шагов. Отстрелянную белку помещали на сук толстой сосны на высоте 2,5 м и пускали поочередно 5 опытных лаек: ни одна из них белку найти не смогла (С. А. Корытин, 1979, 1981). По данным Л. Ф. Уитни (1997), кунхаунд проходил в нескольких футах (фут = 30,48 см) от спящего енота, наполовину погрузившегося в зимнюю спячку, и не учуял его. Кунхаундов подводили к дуплу, они видели спящих енотов и удалялись ни с чем, поскольку их не замечали.
Значительно эффективнее собаки осуществляют контактную ориентацию (опознание), поскольку она в большей степени зависит от остроты обоняния и в меньшей степени от других факторов. А она у них, как правило, высока. Вот несколько примеров. Известен случай, когда кобель пришел к своей партнерше за 40 км, отыскав ее по пахнущим следам. Обонятельные пороги запахов жирных кислот составляют от 5×105 до 9×105 мол/см3 (С. А. Корытин, 1981). В частности, олеиновая, пальмитиновая и стеариновая кислоты улавливаются собаками в количествах от 1×10-12 до 4×10-12 мг каждая, а различия в содержании одной из кислот могут составлять всего лишь 3,3 %. Более того, они способны дифференцировать смеси этих кислот, хотя они очень мало различались по количественному соотношению: 60:20:20 и 66,6:16,7:16,7 (Сулимов К. Т. и др., 1995). Такую феноменальную способность можно объяснить принадлежностью этих кислот к компонентам липидной фракции (с молекулярной массой до 400) кожного сального секрета, определяющей индивидуальный запах млекопитающих (Э. П. Зинкевич и др., 1993; Г. А. А. Шоон и др., 1997). Верность этого положения подтверждается использованием собак, специально тренированных на узнавание обонятельных сигналов от определенного человека, но без дополнительной дрессировки на органические кислоты. (Правда, исследователи ограничили свою информацию фракциями кислот, ответственных за распознание индивидуумов, и лишь некоторыми собаками.) Общеизвестна и широко используется острота обоняния собак в разыскной деятельности, охоте и др. Тем более что острота обоняния подтверждается и для других веществ. Так, собаки воспринимают запахи растворов поваренной соли в разведении 1:105, уксусной и серной кислот — 1:107 [94].
Однако эффективность и практическая ценность обоняния собак заключается не только в улавливании запаха минимальных количеств какого-то вещества, но и в выделении его из смеси запахов других веществ. Эта способность обусловлена качественными особенностями обонятельных рецепторов. Данные рецепторы не-специализированы в отношении каких-то определенных запахов, улавливая любые из них, но в разной степени [87], т. е. рецепторы способны сохранять неизменную чувствительность к одним запахам при привыкании к другим.
Такое свойство обонятельных рецепторов проявляется и в другом аспекте. Острота обоняния собак по следу человека повышается в результате тренировки, но при этом не сопровождается повышением остроты обоняния, например, вареного мяса [98].
Необходимо отметить также свойство обонятельных центров, которое обеспечивает запоминание запахов. Так, щенки узнают запах своей матери, и мать узнает их запах даже после двухлетней разлуки, а работающие по идентификации человека собаки могут помнить исследуемый запах до 3 мес (Г. А. А. Шоон и др., 1997). Когда у собаки стираются все прочие воспоминания, память о запахе остается. Например, одна собака, с которой человек провел почти 1 год, начиная с 6 мес, занимаясь ее лечением и дрессировкой, через полгода узнала его по запаху, не обращая внимания ни на его вид, ни на голосовые сигналы, которые он использовал раньше. Но даже при сохранении не только обонятельной, но и зрительной и слуховой памяти о каком-то объекте собака в сомнительной ситуации отдает предпочтение запаховой информации, используя ее для окончательного принятия решения и последующего действия. По мнению Ё. Бергмана (1992), об этом свидетельствует пример его личных наблюдений. Он подходил, подавая голос, к своей собаке в незнакомой для нее одежде. Если собака не могла его почуять, но слышала знакомый голос, она все-таки сначала проявляла нерешительность и лишь через некоторое время с радостью бросалась к хозяину. Если же он не подавал голоса, собака подходила ближе и, хотя узнавала знакомое лицо, долго оставалась в нерешительности, пока не улавливала знакомый запах.