Острота и избирательность чутья определяют удивительную способность собаки улавливать и удерживать заинтересовавший или искомый запах из смеси других запахов. Дж. Романес (1887) впервые описал опыт, в котором собака могла следовать по его дорожке, даже если она перекрывалась дорожками других людей. Собаки в состоянии различать какой-либо запах, например хозяина, из 10…15 запахов [2]. Собака в состоянии воспринимать и одновременно подразделять множество разных запахов, т. е. обоняние у нее аналитическое; ей под силу различать самые слабые запахи даже на фоне чрезвычайно сильных [8]. Л. Ф. Уитни (1997) описывает случай поиска пропавшего ребенка: «задрав носы, бладхаунды пустились по ветру, пробежав в таком положении как минимум 3/8 мили (1 миля = 1609,34 м). Между нами и домом, куда тянули собаки, стояла толпа человек 200, но они чуяли запах маленькой девочки из дома и выделили его из всех прочих. Потом они влетели в дом и привели точно на то место, где был ребенок».
Все это подтверждалось в опытах по нахождению специально тренированными собаками запаха искомого индивидуума в искусственно приготовленных смесях из запахов десятка людей. В результате подтвердилось представление, что собака способна улавливать заданный индивидуальный запах из смеси запахов других индивидуумов. Среди множества композиций индивидуальных запахов людей собака легко находит ту, к которой примешан искомый запах (К. Т. Сулимов и др., 1995). Данная феноменальная способность собак широко используется во всех видах поисковой работы: как в следовой, так и в идентификационной в лабораторных условиях при криминалистических и зоологических исследованиях. Последняя заключается в определении принадлежности источника проверяемого запаха путем выявления его сходства с источниками известного запаха или отличения от них.
При работе с собаками с использованием их обонятельной способности, какой бы чудесной она ни была, необходимо учитывать влияние посторонних факторов. Начнем с небиологических, и в частности с физических и химических, поскольку они могут влиять на летучесть веществ, что обусловливает их пахучесть. В результате создается возможность при определенной скорости потока в носовой полости быть воспринятыми обонятельными клетками как запах. Колебание летучести может быть следствием изменения химического состава и физического состояния веществ. Так что их пахучесть будет изменена, а значит, искажено восприятие искомого запаха. В результате исказится представление о принадлежности искомого объекта, хотя правильное представление о нем и является основой любой поисковой работы. Кроме того, те же физические и химические факторы могут повлиять на состояние собаки, изменив ее возможности как биодетектора.
Главный фактор, препятствующий успешной поисковой работе, — это длительность периода с момента следообразования или нанесения запаховой метки на какие-то предметы. В результате химический состав и физическое состояние могут измениться настолько, что исходный запах будет утерян. В лабораторных условиях влияние времени можно ослабить путем охлаждения источника запаха с его отогреванием к моменту исследования, т. е. летучесть, а значит, пахучесть веществ сначала снижают, а потом восстанавливают при минимальных искажениях исходного запаха (Е. И. Кудрявицкая, 1999). Исходя из известных действий температуры и влажности на химический состав и физическое состояние веществ, поиск собакой считается наиболее эффективным при умеренной температуре и высокой влажности воздуха, и наоборот, он наименее эффективен в мороз или жару при сухом воздухе. Поэтому при температуре -10 °C избегают проводить полевые испытания собак. Видимо, от температуры меняется способность снега сохранять пахучие вещества; холод тормозит их адсорбцию (С. А. Корытин, 1981).
Количественные соотношения показателей эффективности поиска и условий, в которых он проводился, изучал В. К. Карпов (1983) на 19 разыскных немецких (восточноевропейских) овчарках. Он определял число правильных действий (%) при выборке предметов по заданному запаху человека и работе по следу человека при разных уровнях отдельных климатических факторов. Эффективность обоих видов работы уменьшалась при повышении температуры почвы от -2 до 34 °C, температуры воздуха от -3 до 24 °C и скорости ветра с 0…0,5 до 3,0 м/с на высоте 0,5 м, при снижении относительной влажности воздуха от 91…100 до 41 %, атмосферного давления от 770 до 741 мм рт. ст., при переходе от моросящего дождя к грозе. Число правильных действий снизилось в последнем случае при выборке предмета с (96,6 ± 3,4) до (68,8 ±11,6)%, при работе по следу с (95,0 ± 4,9) до (0,0 ± 7,1)%. Интересно, что во всех вариантах число правильных действий при выборке предмета выше, чем при работе по следу, что можно объяснить разрушающим и перемещающим пахучие вещества действием кислорода и озона воздуха в связи с климатическими факторами. Это согласуется с эффектами двух комбинированных факторов: градиента температур между припочвенным и вышерасположенным воздухом и временем суток. При положительном градиенте, когда температура воздуха с высотой понижается, он как более плотный опускается, вытесняя менее плотный припочвенный воздух. Последний уносит с собой пахучие вещества, мало оставляя их в занимаемом собакой пространстве. При отрицательном градиенте, когда температура воздуха с высотой повышается (инверсия), его перемещение почти не происходит, только за счет незначительного приграничного, и пахучие вещества остаются в более плотном припочвенном воздухе. Измеряли температуру воздуха на высоте 0,5 и 2 м от почвы и из показателя первой вычитали вторую. В первой ситуации получалась положительная величина, во второй — отрицательная, а при равенстве температур на обеих высотах — нулевая. Так вот, количество верных действий собак при переходе градиента температур от -3 до +1 °C снижалась при выборе предмета с (100 ± 6,9) до (70,8 ± 3,3)%, при следовой работе — с (100,0 ± 11) до (60 ± 4,2)%. Причем обе работы в течение суток были наиболее эффективными с 1 до 6 и с 21 до 24 ч, наименее эффективными — с 11 до 16 ч. Это объясняется тем, что именно днем, когда температура почвы максимальная, происходит подъем теплым воздухом пахучих веществ из занимаемого собакой пространства. Правда, в статье не указано, в каком сезоне проводилось исследование и каковы при этом были температуры припочвенного и вышерасположенного воздуха. Тем не менее на основании полученных результатов автор считает, что собаки лучше работают с использованием чутья в вечерние, ночные и утренние часы.