Сначала я испугался. Думал — сейчас прорвутся. Сейчас начнётся. Но нет. Они оставались по ту сторону. Я — по эту.
Теперь я просто смотрел на эти вспышки, на ритм их движения, как будто наблюдал чужую хронику событий. Или смотрел в окно, за которым разворачивалась параллельная реальность.
Коридор туннеля закончился внезапно — я упёрся в глухую каменную стену. Слева, за всё той же прозрачной перегородкой, появилась ещё одна тварь. Иная. Крупнее, массивнее и гораздо опаснее, чем все, кого я видел до этого.
Она передвигалась на двух мощных ногах, увешанных хрупкими костяными наростами. Из спины торчали уродливые отростки, будто обломанные крылья. Левая лапа заканчивалась клешнёй, правая — крюком, напоминающим скрюченный тесак. Голова была вытянутая, лысая, с зеленоватым оттенком кожи, а посреди лба пульсировал алый символ — как клеймо.
Что-то в этой твари казалось до боли знакомым. В голове вспыхнула мысль — короткая, но цепкая: если так пойдёт и дальше, если я продолжу в том же духе, то, может, и правда начну вспоминать всё то, что когда-то знал. Все эти давно забытые игровые приёмы, хитрости, механики. Опыт из институтских времён, когда ночами сидел за экраном, разбирая, как выжить, прокачаться и не сдохнуть на первом же боссе.
Существо стучало когтями по полу, размахивало тяжёлой лапой, будто чувствовало моё присутствие. И вдруг — остановилось. Резко. Разом. На секунду показалось, что оно смотрит прямо на меня, сквозь стену, сквозь всё.
А потом — исчезло. Как и все остальные до него.
Будто не было вовсе.
Я налёг руками на каменную стену, и она — как и в прошлый раз — мягко сдвинулась в сторону, открывая путь. Меня буквально вытолкнуло вперёд, в округлую пещеру, откуда тянулся новый туннель. Кажется, именно отсюда я и пришёл.
И тут перед глазами вспыхнули строки:
Поздравляем! Вы прошли первое испытание!
Первый этап инициации завершён.
Вы выбрали необычный скрытый способ прохождения.
«Обходи проблемы — пусть их решает кто-то другой!» — вот ваш девиз!
Данный стиль учтён и будет влиять на выбор вашего класса.
Удачи, Претендент № 4226878/1089!
Идёт процесс возврата…
Дальше всё случилось слишком быстро. Я даже не успел понять, что именно произошло.
Ещё миг назад я читал надписи в воздухе, слегка ошарашенный, с нахлынувшим чувством непонимания, вперемешку с облегчением. Пространство закружилось, сверкнуло — и вот я уже стою… в лифте. Обычном. Современном. Чистом. С зеркальной стеной напротив и мягким звуком приближения к первому этажу.
Я смотрел на своё отражение. Такой же, каким был… вроде бы. Или нет?
Лифт звякнул. Двери начали раздвигаться.
— Что?..
Глава 3
На негнущихся ногах я вышел из лифта. Дядя Саша, даже не взглянул на меня. Вперившись в экран монитора, он махнул мне на прощание рукой. А я пребывая в каком-то полубредовом трансе — вышел на улицу и, не задумываясь, направился пешком… домой.
Пешком.
Что само по себе было уже странно. Я никогда не ходил пешком с работы — всегда либо попутка, либо такси, либо метро. Но сейчас моё тело двигалось само, словно в режиме автопилота. Я шёл, будто по заранее заданному маршруту, не обращая внимания ни на машины, ни на прохожих, ни на шум города. Всё вокруг будто потеряло чёткость и значимость.
«Что это вообще было?» — единственная мысль, застрявшая у меня в голове. Может, всё это — глюк? Вирус? Я что, съел что-то не то? Может, какие-то испарения, токсин, галлюцинации? Кто-то мог бы списать это на плохую еду, лекарство или стресс. Или я просто уснул в офисе и всё это мне приснилось?
Стоп!
Я резко остановился. Куда вообще иду? Почему только сейчас осознал, что уже довольно долго бреду по улицам, не обращая внимания ни на что вокруг? Всё будто исчезло из восприятия. Я шёл, как в тумане. Как зомби.
С какой стати я вообще решил идти домой пешком — и так далеко? Почему не вызвал такси? Почему не сел на метро? Что со мной вообще происходит?
Как будто в ответ на этот вопрос рядом притормозила машина — старая иномарка с облезлыми шильдиками и шашечками на крыше. Водитель, смуглый парень с восточным акцентом, высунулся в окно и спросил на ломаном русском, не нужно ли мне такси. Я уставился на него с таким видом, будто он явился с другой планеты. Он даже чуть отшатнулся, но остался на месте — видно, видывал клиентов и похуже.